sp; 「即便身为七星，终究只是一般民众，现在竟敢如此藐视殿下！？凭你这等货色，完全可以当场处决！」
「有种就来试试看啊，死老头。」
我恶狠狠地瞪向管家。
「你说我藐视殿下？像你这种罔顾高贵殿下的用意，擅作主张出面叫嚣的家伙岂有资格说这种话。少在那边自打嘴巴，臭老头，还是你痴呆到误以为自己才是殿下啊？」
「咦！你、你你你、你这家伙！」
「假如你坚持自己是忠臣的话，就给我乖乖闭上嘴巴。我正在交谈的对象可是凯乌斯殿下喔。」
管家气得面红耳赤，甚至愤怒到说不出话来。
「够了，如蛇所言，这里没你插嘴的份。」
凯乌斯叹了一口气说完后，管家沮丧地低下头，默默地退到后面。护卫们也效仿管家的动作往后退开。
「……你真是一如传闻所言，难道你都将恐惧视为无物吗？」
我听完凯乌斯的话语放声大笑。
「恕我冒昧，殿下，您的问题并不适当，毕竟会屈服于恐惧之人无法胜任探索者。正因为我们能凭借自身的意志来支配恐惧，才得以具备不同于他人的非凡力量。」
说起探索者和一般士兵之间的差别，实际上是前者都比较容易拥有更高的战斗能力。原因就在于职能升阶是必须凭借自身的力量去突破瓶颈，反观士兵受限于名为军方的这个框架底下，也就难以达成此事。基于此因，国家会尽量尊重探索者的独立性，而且经常录用优秀的探索者担任军方要职。
凯乌斯之所以想在我的脖子上套项圈，到头来也是因为渴望得到优秀的部下──十之八九是想用我来取代约翰。
「这场闹剧是时候该结束了。殿下，我明白您想从我身上得到什么，因此我只想说一句话，那就是我不需要项圈。」
「喔～」凯乌斯双眼微眯。
「按照你不为人知的各种恶行，我认为比起项圈更需要一副脚镣。不过这是我单方面的看法，就来听听你有何见解。」
「此事非常简单。」我接着把话说下去。
「我的目的只有一个，就是我想证明自己是世上最优秀的探索者。为了达成此目的，自然不可缺少相对应的试炼──也就是所谓的敌手。这当然包含将于近期内降世的冥狱十王，甚至是邻国的罗达尼亚共和国以及圣导十字架教会，我都非常乐意与之交手。」
「你……」
凯乌斯听到这里不禁倒吸一口气。
「我们的敌人不只是恶魔（beast），就算顺利击败冥狱十王，仍有许多人会趁机盯上陷入疲乏的帝国，想必殿下也为此感到担忧吧。不过您请放心，只要有我在此，就会排除一切降临于帝国的灾祸，毕竟亲手杀死约翰的我才是『最强』存在。」
凯乌斯肯定也对约翰真正的实力非常清楚，因此他会明白我这番话绝非虚张声势，而是一切属实。
「你提议的竞技大赛，就是为了向公众证明这点吗？」
我点头回应凯乌斯的提问。
「如果竞技大赛顺利开办，帝国上下便会明白我才是最强之人。」
「众目睽睽之下可是无法耍小手段喔？」
「我并不需要耍手段，一旦时机成熟，殿下您自会明白。」
我如此断言后，凯乌斯稍微停顿了一下才点头回应。
「好，我就相信你的说词。赔偿金一事到此为止，至于召开竞技大赛，我会改日向陛下建言。不仅如此，从人鱼镇魂歌那里接收来的飞空艇也将转让于你。」
「殿下突然变得如此慷慨，究竟是什么意思？」
面对如此质疑的我，凯乌斯的脸上浮现出傲慢的笑容。
「若你真是我国不可或缺的人才，提供这点资源并不足挂齿。不过你也明白吧？一旦我认定你已毫无利用价值，就会毫不留情地舍弃你。」
「这是当然，我也不打算成为别人养的狗。就让我们以合伙人这种健全的关系来交流吧。」
「合伙人吗？这的确是非常美妙的关系。」
凯乌斯看着我继续说：
「那么，我想提出一个条件。」
「什么条件？」
「这条件并非对你不利，纯粹是为了与你缔结立场对等的合伙人关系，才想正式封你为贵族。」
我在千钧一发之际，才勉强将差点脱口发出的惊呼声咽了回去。
「……这我就不懂了。即使不必特地封我为贵族，单以七星这个立场就相当足够，重点是您也不愿让外界察觉我们的关系吧。」
「这也仅限于目前。一旦冥狱十王降世，帝国内必将动荡不安。既然如此，趁现在提升你的权限，日后或许能带来帮助也说不定。」
凯乌斯笑着说出的这番话，百分之百是有所企图，就这么答应会非常不妙。话虽如此，假如拒绝的理由欠缺说服力，凯乌斯也不会轻易作罢。
他到底有何用意？
当我陷入思绪仍在寻求答案之际，凯乌斯已将右手伸了过来。
「就让我们成为彼此最佳的合伙人吧。」
既然身为堂堂皇子的凯乌