;在诺艾尔出席七星会议的同一时刻，修格、昊牙以及亚儿玛群聚于由帝都经营的地下训练所内。
这间宽广的训练设施里可以模拟各种地理环境，三人目前所在的区域是山岳地形。虽然并非真的位于高山上，却如实重现地面崎岖和氧气稀薄的环境。修格独自一人站在寒风萧萧的荒地上，身旁则有十尊人偶兵。
「这样就结束了吗？」
修格对着趴倒在脚边的昊牙提问。昊牙此刻一如字面是遍体鳞伤，他的铠甲已经半毁，浑身上下不只有着令人怵目惊心的伤痕，四肢还拗往违反常理的方向。尽管表面上看不出来，但他的内脏同样受到重创。可是不论昊牙伤得再重，依旧没放开手中的刀。
──这幕光景粗估已出现过十五次了。
「……还，还没结束，老子……还……能…打！」
虽然嗓音细如蚊蚋，昊牙的眼中仍燃烧着斗志之火，无奈肉体已达极限，就算他拼死想起身，也只是用裂开的指甲不断拨起沙尘。
修格见状后，以严肃的表情点点头。
「OK，那就继续吧。」
离修格最近的人偶兵对这句话产生反应，属于格斗型的它直接抓起昊牙，并以一记刚拳轰向昊牙的心窝。
「咳呃！」
昊牙因这毫不留情的拳击重摔于地面，在吐出一大口血之后毫无反应。看得出他已失去意识，而且是陷入气若游丝的濒死状态。修格确认完昊牙的状况，就对另一尊人偶兵下达指示。
「治疗。」
手持法杖的人偶兵听从命令，朝昊牙射出一道温暖的光芒。恢复型人偶兵施加的治疗效果十足，只见昊牙身上的伤口迅速复原。不过肉体承受的伤害并未消失，即使伤口全数愈合，他在一时半刻内仍难以起身才对。决定稍作休息的修格，就这么直接坐在地上。
修格的身体并没有累积多少疲倦。若把诺艾尔硬塞给他帮忙锻炼昊牙的课程依序分级，目前就只停留在等级一的阶段。修格创造的人偶兵仅有十尊，这程度根本难不倒他，偏偏精神上却是异常疲倦。原因是他并没有凌虐人的特殊癖好，却又不得不将同伴逼入绝境。就算修格加入战团的时间不长，可是像这样多次把同甘共苦的昊牙打得半死不活，已对他内心造成无比负担。
但昊牙若是无法克服眼前的难关，就不可能在短期内完成升阶。
「这小子真是废到不行。」
不远处传来一阵语带嘲讽的嗓音。在隆起至一定高度的柱状岩石上，只见亚儿玛露出取笑人的表情盘坐于该处。
「简直是太不像话了，只不过是十尊人偶兵──啊、除去恢复型只剩九尊，这样就被打得难以招架，昊牙果真是个废渣。」
修格对着耸耸肩的亚儿玛叹了一口气。
「别那么说，锻炼才刚开始而已。」
「我指的是潜力，他这部分是一无可取。」
「单论潜力的话，昊牙可是在我之上。」
修格的这段评语并非为了偏袒同伴才随口瞎掰，昊牙在身为探索者的资质上，确实比修格更有才华。
尽管修格具有被评为最强职能的【傀儡师】，并在无数的战斗里为胜利带来贡献，但他在很久以前就看出自身的极限。在他十八岁那年，也就是六年前便察觉自己已迎向身为探索者的颠峰期，换言之就是无法进一步变得更强。
虽说刻苦锻炼是可以持续变强，却永远无法与最顶尖的强者并驾齐驱。而修格之所以如此笃定，就是因为自身的能力值明显已停滞不前。
说起修格的个性是不好暴力，成为探索者就只是为了赚钱，等存到足够的资金之后，他就会辞去探索者的工作，追求原本的梦想去当一名人偶制作师，而他的确一度这么做过。基于上述理由，他对此并没有受到太大的打击。事实上也可能是因为个性的缘故，他才会无法成为神域抵达者的一员。
所谓的职能升阶，等同于单一生命体获得进化。进化本是必须历经多个世代才得以实现，为了适应环境而获得的全新能力，绝非单一生命体能够体现的现象，而人类多亏【鉴定士】的力量，成功实现上述这种不可能发生于自然界的现象。
不过【鉴定士】的力量并非万能，能够升阶之人就只有极少数的天之骄子。无论从C至B，从B至A，最终从A至神域（EX），达成人数是随着阶级以几何级数的方式大幅锐减。
而且纵使天赋异禀，若是没能达成条件也无法升阶。以战斗职能为例，当事者必须多次面临近乎全身所有细胞都完成进化才能够存活的致命险境之中取得胜利，才得以具备升阶所需的体魄。
若将才华形容为通往下个境界的大门，坚定的意志便是开启大门的钥匙。在修格的探索者之路里并没有通往神域的那扇门，同时没有开启门扉的钥匙。虽然修格的顶头上司诺艾尔是强行打造出那扇门，并将钥匙变成冲车硬是把门撬开，但这是特例中的特例，绝非任何人都有办法效仿的。
修格见识过无数的探索者，依照自身的观察结果可以大胆断言，昊牙确实具备踏入神域的才华，有朝一日能够成为神域抵达者，而且他也拥有想要继续变强，名为意志的那把钥匙。
问题就出在昊牙凭借他那出众的才华，想于竞技大赛的复赛开始前升上A阶仍是难如登天。
「亚儿玛，你也来协助昊牙进行训练。」
修格起身抬头望向亚儿玛。
「但我实在看不出这个阶段有需要我的帮忙喔？」
「由我们轮流担任昊牙的练习对手。比起老是与同一个人战斗，这么做能更快提升昊牙的战斗能力。」
就算尚未达到能够升阶的阶段，只要