很有胆识。恐怕凯乌斯殿下就是如此忌惮你吧。」
面对哈洛德那质疑的眼神，我也只能双肩一耸。
「明明我是以礼相待，殿下却似乎认为我不可信。大概是担心我会怂恿民众掀起革命也说不定。」
「这只能怪你平日素行不良。换作我是殿下，也会抱持相同的担忧。话虽如此，殿下仍将你视为帝国今后不可或缺的人才。听说殿下为了取得举办竞技大赛的认可，似乎费了不少苦心。」
「殿下这么做很正常，要不然我就亏大了。」
「你真是个可怕的人，没想到帝国的皇子在你眼中也只是一枚棋子。话说见你还能如此从容不迫，我也就放心了。我本以为你被殿下玩弄于股掌间，现在是意志消沉呢。」
我皱眉看着露出讪笑的哈洛德。
「你别瞧扁人喔，臭老头。确实凯乌斯殿下的胆识颇令我意外，不过这点问题以大局来说是不值一提，我的计画根本没被打乱。」
「所以我不再是你们的窗口，也都在计画之中吗？」
「关于此事，我反倒是乐见其成。」
我止步看着哈洛德，哈洛德也同样停下脚步。
「此话怎说？」
「我听说你无法担任我们的窗口之后，是被调去托梅基德吧。」
「……你还是一样如此消息灵通。」
帝国领土•托梅基德曾是梅迪欧拉王国的领土，也是毁灭梅迪欧拉王国、阿尔基流大公国以及自由都市缅希的恶魔，冥狱十王之一•银鳞之悲叹川的降世地点。
托梅基德是个具有多道地脉交会的超大型能量场，倘若探索者的调查属实，预估当地将在近期内──也就是半年内会发生地脉大喷发。
结果就是引发全新的空前灾厄•冥狱十王降世。
「如今的多梅基德，实际上等同于一枚足以摧毁世界的定时炸弹。当然我们也不打算坐以待毙，不过应对冥狱十王的事前准备仍需要一段时间才能够完成。倘若降世时间比预估更早的话，我方将在无力抵抗的情况下迎向毁灭。」
「换言之……」我露出苦笑。
「为了避免那块区域被敌人动手脚，得由一名可以信赖之人来管理才行。即使我竭尽所能，终究是鞭长莫及。至于我目前在探索者协会里最信赖的人是非你莫属，哈洛德。」
「你过奖了，我愧不敢当……不过敌人真的会来吗？」
「虽然我无法断言，但可能性依然很高，谁叫帝国树敌无数。我有委托千变万化（face less）去打探罗达尼亚共和国，结果不出我所料，对方频频有小动作。」
「千变万化……那位情报贩子呀。既然如此，你掌握到的情报肯定是千真万确。」
哈洛德一脸疲倦地叹了口气。
「真是的，我这把年纪已禁不起打打杀杀了。话虽如此，假如罗达尼亚当真打算毁灭帝国，我也只能鞭策这身老骨头披挂上阵了。明明这场危机造成的威胁不光只有帝国，而是关乎世界存亡，结果大家别说是团结一致，甚至还想从背后捅刀，想想人类还真是愚昧到无药可救。」
「兴许是罗达尼亚藏了一张能够对抗冥狱十王的底牌，因此他们决定让冥狱十王摧毁碍眼的帝国，之后再由他们打倒冥狱十王就好……哼，不难猜出他们是打着这种如意算盘。」
我以冷若冰霜的语气吐出这句话之后，哈洛德忽然歪着头提问。
「……诺艾尔先生，你的身体还好吗？」
「我没事。虽然寿命上有点问题，至少身体状况是非常好。」
「这、这样啊，那就好……」
「走吧，差不多快开始了。」
哈洛德见我往前迈开步伐，便用指头将香菸掐熄，从后方跟了上来。
「帝国的探索者们正渴望着革新。」
我边走边把话说下去。
「就算战胜冥狱十王，帝国的国力仍免不了一时衰退。虽然周边各国在上次也自顾不暇，无奈这次有别于当年。一旦唯独帝国式微，他们绝对会毫不留情地展开侵略。为了防堵此事，探索者们非得变强不可，而且要不同于以往，渴望找出一种全新的存在方式。」
至今是只要精神、技术、体能以及财力优于他人就好。当然为了从竞争中脱颖而出就要懂得运筹帷幄，不过以往皆仅限于小打小闹。至于将以上风气彻底改写的始作俑者，就是我跟约翰。
「探索者的本分是对抗恶魔，正统做法就是为此锻炼身体并累积功绩，因此着重于造势宣传，以民意为武器的战斗方式，还有与国家或企业合作来实现有别于寻常探索者的丰功伟业，可说是任谁都从没想过。不，就算有人想到过，却没人敢扛下付诸实行时必须承担的成本和风险，导致大家不得不继续采取正统做法。」
「可是你成功办到了。」
「没错。」我点头以对。
「若是没有我，约翰将以帝国最强探索者之姿打响名声。尽管他最终败给我，但他只差一步就能够完成铁路计画的功绩仍是不容小觑。说起帝国内所有的探索者们，只要不是蠢到没救的笨蛋，理当都明白这方面的重要性。」
「也就是说，帝国内的探索者们都会开始仿效你与约翰的手法吗？」
「总之这条路已展示于世人眼前，受感化的人绝非少数，所以你才会被调职。利用市民对我的反感，唆使协会这么做的伎俩，简直与我的手