受封典礼结束后，接下来就是参加记者会和宴会。既然我已成为代表帝国的颜面之一，于公开场合正式宣布此事与亮相自当是不可少。毕竟我都取得名为七星的广告招牌，为了有效利用这个优势，我打算认真尽责地逐步完成一切程序。
不过──
「等等，蛇──不对，诺艾尔•修特廉，我有事要跟你谈谈。」
当我准备离开宫殿时，突然被一道声音喊住了。
尽管我未曾见过面前的美男子，但我一眼就认出他的身分。此人的容貌和皇帝菲力克斯三世颇为神似，但又有别于皇帝，脸上充满活力和野心。那头金色长发便是代表皇族纯正血统的特征。这位穿着一身华丽的宫廷礼服、单单站姿就显得既高雅又充满威严的男子便是凯乌斯第二皇子。
「凯乌斯殿下，能见到您是我的荣幸。」
我行完礼后，凯乌斯用下巴指了指与正门反方向的走廊。
「这里有太多闲杂人等，我们去那边谈。」
凯乌斯下令的同时，贴身护卫们迅速挡在我的身后。看来是由不得我拒绝。
他大可不必多此一举，反正我也没打算开溜。
我先是双肩一耸，然后就尾随凯乌斯来到面朝二楼庭园的会客室。这间也是用来招待贵族当作宴会厅的会客室非常宽敞，墙上挂了多幅名画，另外房间里还站着一名状似专门服侍凯乌斯的中年管家。
「坐吧。」
我听从这简短的指令坐于沙发上，凯乌斯也于对侧的沙发就座。护卫们则是站在周围，监视着我的一举一动。
「你先看看这份文件。」
凯乌斯使了个眼神，管家便在桌面上放下一份厚重的文件。我拿起文件确认完内容后，忍不住笑了一声。
「殿下，您这是什么意思？」
「如你所见，里头都是你必须支付的损害赔偿金，你必须为自己在去年年末引发的那场骚动负责。」
文件里条列着无数的项目和数字，其共通点就是皆为我与约翰一战所造成的损失。凯乌斯的意思是，无论是城镇遭约翰袭击的重建费用、经济损失以及铁路计画推迟的损失，全都必须由我负责承担。
「关于这些损失，理当已用人鱼镇魂歌解散后的资金来填补了吧？」
面对我的质疑，凯乌斯摇摇头笑说：
「此话差矣，那些都只是暂时由国库支出。毕竟人鱼镇魂歌的财产已被国库接收，所有权自然是属于国库而非人鱼镇魂歌，更何况此番损失皆属你和约翰造成的，因此由你们双方平均分担赔偿金为此事负责才合情合理。可是身为其中一名当事者的约翰已成故人，所以我命令你必须全额赔偿──总金额是三千五百亿菲尔，麻烦你一文不少地把钱交出来。」
说起三千五百亿菲尔这笔庞大的金额，恰好与我把铁路计画相关公司的股票卖空后获利的数字完全一致。这笔钱大部分都被我拿去投资沃尔冈重工业当作事业援助金，按照当时签下的契约，公司得回馈每年收入的百分之一──粗估的获利金额大约是五百亿菲尔。
简言之，凯乌斯打算从我手中夺走上述权利，并非单纯想拿钱了事。他想从经济面来削弱我的实力，再把我收为自己饲养的狗。
既然如此，我的答覆只有一个。
「实在是非常抱歉，我不能服从这项命令。」
凯乌斯的眼神随即变得相当锐利。
「你身为堂堂七星之一的团长，难道还想规避责任吗？」
「责任？此事若要追根究柢──」
我从怀里取出一根菸，含在嘴上并点火。
「哎呀，失敬，都忘了要先征得殿下您的同意。我方便抽根菸吗？殿下。」
「哼，你自便吧。」
「那我就恭敬不如从命了。」
我呼出一口烟，接续先前没说完的话语。
「──关于约翰的那场袭击，政府对外宣称是神秘武装集团所犯下的大规模破坏行动，但犯人其实是人鱼镇魂歌。而下令隐瞒真相的人正是您吧？凯乌斯殿下。」
「你想拿此事来威胁我吗？那我可以告诉你这是在白费力气，究竟世人会相信谁，想必你也很清楚吧。」
「这倒是未必吧？只要我方抵死不从，我相信是自己比较占优势喔？倘若您想来一场互揭疮疤的恶斗，我很乐意奉陪到底，就让我们来较量看看谁比较有毅力吧？」
凯乌斯的目的是想掐住我的脖子，逼我愿意屈服于他，要不然没必要像这样找我当面谈判。基于此因，其本意绝非是想与我正面开战，况且当前正面临冥狱十王的威胁，哪有余力做这种蠢事。
纵使凯乌斯贵为帝国皇子，但由于我已看出其目的──以及他最不愿见到的结果，也就有充足的筹码可以与之谈判。
凯乌斯见我没有一丝屈服的意思，懊恼地眉头深锁。
「你觉得自己能办到吗？」
「这是自然，我一直以来就是用这种方法取胜的。」
我整个人躺靠在沙发上，扬起嘴角直视凯乌斯。
「臭小子，你再无礼也该有所限度！」
这声怒斥并非出自凯乌斯的口中，而是来自一旁的管家。护卫们也即刻回应管家的怒气，纷纷握住手边的武器。
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