p;“喂喂，还有工作喔，还没结束呢！”被夸奖的当事人，啪啪啪地拍着手以唤起大家注意。“一直到全部收拾完毕之前，可不能掉以轻心。如果打破了那些宝贝盘子，就要请你们打包行李回家吃自己了！”
“呃！”
爱蕾诺连忙压住好像快要不听使唤、马上就要狂打嗝的嘴巴。
“你不要紧吧？”
“我很好。”
威廉又以眼神示意，帮爱蕾诺再拿了杯水过来，擅于察言观色的男仆如影随形地站在爱蕾诺的背后待命，以便一有事情发生可以马上处理。威廉一用眼神表示谢意后，男仆拘谨地微微颔首。
“可是就算是这样。”
坐在餐桌对面的是朗葛雷侯爵。
威廉并不知道侯爵和罗伯特他们哈尔弗特家是远亲。侯爵偶尔会住在哈尔弗特家，他还记得当时年幼稚气未脱的威廉，曾经到哈尔弗特家学骑马。
侯爵还记得这位少年果敢地跳上一匹桀傲难驯，所以老是被留在马厩的劣马背上。和从很小的时候就开始跟着专业老师学习骑术，已经称得上是教练级的友人罗伯特……他那深具贵族气息的骑马英姿相比，虽然威廉好像还在错误中摸索，也不时从马上摔下来跌个四脚朝天，但他并不以此为苦，也不因此看轻自己，更不轻易放弃。那种有如乐于接受挑战的年轻骑士的精神，让侯爵非常欣赏。
等到练习结束，虽然无法和多了好几年经验的罗伯持相比，但威廉也显得有模有样，能够驾驭马儿大步奔跑了。可以看得出他确实拥有这方面的天分。不过最引起喜欢马匹也喜欢狩猎的伯爵注意的是，这些心高气傲的高价名马，好像并不讨厌初学者的威廉。
马儿也是会看人的，不像人类会被爵位或是家世蒙蔽。所以即使是劣马也会有瞧不起的人，而就算贵为王室的马，也会有它尊重的厩务员。
以自己的人品顺利收服这些高傲名马的少年，居然已经长成这样的青年了！
侯爵觉得这也算是难得的缘分，于是插嘴开始说笑。
“能够看到两个年轻人如此融洽地相处在一起，真是大饱眼福的事情，对我来说，那已经是古老到记不清楚的事情啰……‘不论是水晶还是六月的庭园，和年轻时的恋爱相比都要相形失色’……真是一点也没错。”
“……不是的，这个，”威廉结结巴巴的说：“我们不是那种关系。”
“的确不是那样。”
出于意料地，父亲李察开口了。
“这两人才认识没多久，今天是我拜托爱蕾诺小姐当威廉的女伴……一开始是这样的，”
李察·琼斯把嘴巴凑到伯爵的耳边，用一副请您也和我一起配合的样子说着：
“其实，我也很希望事情能照侯爵您所说的发展下去。”
“哈哈哈，原来如此，也就是如同中国的故事所说的‘含苞待放的玫瑰最美丽’吗？”
“不，说是‘不加修饰的花有股自然美，把它编成花圈就是艺术了’其实更为贴切。”
“这是歌德说的话吗？的确如此，一个天生就十分貌美的女性能不能变得更加美丽，恐怕得靠爱情的滋润了。”
这句话说完，坐在对面的别家夫人也朗诵了一段。
“‘有花堪折直需折－－（注42）”
※注42：原文出自诗集《金苹果园》（Hesperides）中的“忠告少女们要珍惜时光”，罗伯特荷立克（RObertHerrick）。
眼光还闪若一丝戏谑，轮流看着威廉与爱蕾诺。
“‘时光飞逝，岁月如梭，这是自古以来不变的真理……要是错过花期，就只能空留遗憾了。’”
威廉突然觉得脖子上有一股热切的视线，原来是爱蕾诺紧咬着嘴唇，红着颈子和耳朵，用一种难以言喻的眼光看着自己。
威廉的心脏像是不知名的战鼓开始咚咚作响，此时……
“各位，另外一个房间已经准备好了。”
芙拉柏亚·阿巴斯诺特夫人宏亮的声音引起大家的注意，让餐厅马上安静下来。
“我们也差不多该离席了，应该有人已经因为想抽烟而坐立难安了吧？接下来就请男士们自便了。”
威廉趁没有人注意的时候叹了口气。从来没想过参加这种正式晚宴时，只有女士们先退场是一件多么难能可贵的事。
插图103
淑女们转移阵地，来到夫人最自豪的沙龙里进行社交活动。这个八角形的奇特小房间原本是为了高贵的馆主夫人在进行浩大的换装工程时，方便侍女们进行协助而盖的。为了能清楚看到服装，天花板开了几个能让光线透进来的窗子，在特地选择的蓝绿色花草图案的壁纸上，挂着几面镜子。这几面连左右、背部都可以照得清清楚楚的镜子，为原本不大的房间带来了宽敞的视觉效果。
墙壁的凹槽里，用华丽的玻璃和陶瓷的小摆饰加以巧妙装饰。或许原本这地方放的是等待被馆主夫人挑选出来佩带的宝石收藏。
离开男伴而聚在一起的女士们，自各散坐在每张看起来部很舒服的椅子上。因为不必再忌讳男性的口光，所以大家都显得比较轻松，准备接下来要好好喘口气。
“咖啡还是红茶？”
“请给我红茶。”
确认之后的葛蕾丝，从身旁女仆手拿的银盘上，主动帮爱蕾诺把杯子拿下来。
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