emsp;被白雪覆盖的大地响起一阵又一阵的震动。
小小的碎冰片在空中漫舞著，安尔蒂西亚喘著大气伫足停在原地。
「……哈啊……」
挥动手中的弯刀，那模样好似要把沾在刀身上的鲜血甩掉。但是，手里的弯刀并没有濡湿。
「陛下……！」
沾了满身雪花的多兹加急忙赶到安尔蒂西亚身边。用不著确认他有无受伤──
「我没事。」
安尔蒂西亚只回了这么一句。
某处传来流动的水声。说不定是从地底下传来的吧。
这个被称为魔女峡谷的地方没有四季之分，终年都处于严寒噬人的隆冬。那是座四面八方都被湍急河流围绕的深山峡谷。冰冻严峻的山脉气温将整座河川表面都冻结成冰了。
因为凹凸不平的地面无法再驾车前行，于是安尔蒂西亚舍弃马车，与多兹加徒步走在冰雪之中，忽然一道巨大的影子袭向正努力前行的两人。
那是从没见过的某种野兽。
有著雪白的身躯，上头还有几块银色的斑点，是头体积约莫一座小山的雪豹。
多兹加先用蛮力将它撂倒在地，安尔蒂西亚再乘机斩断它的咽喉，总算让雪豹倒地不起。
倒卧在地的雪豹发出不可思议的声音，忽然一阵强风袭来，才发现雪豹的毛皮竟是细致的冰晶。那双青蓝的眼瞳彷似宝石。
完全脱离这座山脉的生物循环，躺在雪地上的是一只没有生命的生物。
「这个是……」
多兹加困惑的出声，安尔蒂西亚则一边注意四周的动静边答道。
「是魔女的宠物。魔女会指使雪人偶来恶作剧，这么做也是为了守护魔女之谷，你难道不知道吗？」
关于这座山脉的魔女有诸多传言。就算不记得曾听谁提起过，不过就连安尔蒂西亚都知道那些谣传的内容。
看多兹加只是茫然地伫在原地，这一点倒令安尔蒂西亚有些吃惊。
「真是稀奇啊，你难道没有从父母的口中听说过吗？」
「我的父母……」
多兹加困窘的模样震动了周围的空气。他或许在笑吧，但他的说词却给人逞强的感觉。
「──是因为战争？还是传染病？」
安尔蒂西亚问，是死于哪一边呢？不管是战死或病死，可能性都差不多大。在安尔蒂西亚年幼时，菲尔毕耶与靡俄迪之间的血战陷入胶著状态，同时又发生了原因不明的传染病。
「这个……说不定……都有吧……」
究竟哪边才是致命的死因早已算不清了，多兹加轻描淡写的喃喃说出过去的失败。
「是吗……」
安尔蒂西亚也只能这么回答。
「山谷的魔女是个隐居的贤者，拥有千里眼，听说她见证了这座山脉的开始与结束。」
「就像靡俄迪的咒术师一样吗……？」
「听说本质并不相同。正确说来，他们并不同挂。不过传言靡俄迪的永生咒术就是魔女传授的，只是不晓得到底是不是真的。」
多兹加悄悄咽了口唾沫。
「她是不死之身吗……？」
「确实有谣传说她是不死之身，但也有人说魔女的知识与魔力都是代代相传的。」
然而事实谁也无从得知。
「魔女讨厌人类，所以从不主动与他人见面。如果她愿意加入任何一个族群部落……肯定会成为众人信仰的对象，进而统治这座山脉的所有人民吧。」
厚厚的冰层底下，说不定湖水依然流动著。耳边传来彷似大地震动的声响。光是踏在长年冰冻的湖川表面，脚尖马上就因寒冷而冻僵麻痹了。
「但是，她至今依然一个人隐居在山谷里……而我们这些凡人只有在走投无路时，为了存活下去才会不畏艰难的前来拜访她。」
耐著严寒气候，就算几乎要断了呼吸，也必须见上她一面。
「我们大概是这十年来唯一的访客吧。」
横越川流，攀爬过好几座陡峭的山壁，彷佛受到指引般，安尔蒂西亚一路往山谷深处走去。
终于来到一处看起来像正张著嘴的幽暗洞窟。
「走吧。」
安尔蒂西亚点燃火把。
过去自己的父亲也曾走过这条路。同时也是沃嘉的父亲走过的路。
就连黑暗也显得苍白的这块土地居然能布满全然的黑暗。一踏出脚步，就触碰到许久未曾接触过的土壤与石头，悄悄包覆住早已冻僵的脚底。
这样的触感还真教人怀念啊，才刚想著，垂吊在头顶上的灯座突然被点燃了。
背后的多兹加不由得倒抽一口气。安尔蒂西亚下意识地伸手摸向悬在腰间的剑柄，放慢脚步继续往深处走。
在这座洞窟里，不管出现什么东西都不足为奇。听说魔女还曾经为了恶作剧使用法术遮掩了太阳与月亮呢。