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伊织取出荷包，把五盘丸子的钱放在板凳上。茶姑娘见状连忙说道：
“我不是怕客倌吃霸王饭，请别误会。”
伊织当然明白。他掏出钱来，是要她废话少说，拿了钱快点儿离开。接着伊织便别开视线，抿紧嘴巴，一声不吭，让气氛更加尴尬。
茶姑娘终于明白多说无益。
“我这就去替您上菜。”
说着，茶姑娘便拽起了钱，快步走向内堂。
伊织冷着一张脸，吐了口气，把茶杯端到嘴边。冰凉的麦茶流入干涸的喉咙之中，尝起来格外甘润，想来平时是冰在井里，客人来时才吊起来端上。伊织一面佩服店东待客之用心，一面观望店内。这间茶店开在街道旁，想当然尔，大半客人都是身着旅装。
（话说回来——）
传入耳中的方言种类极多，正是各地人士风闻松江繁华聚集而来的最好证明。
自嘉永七年缔结日美和亲条约以来，许多港口对海外诸国开放，造成主力外销产品的生丝价格节节上涨，直逼国际行情，国内的物价也水涨船高，不少藩镇的财政因而崩坏。然而在开国以来的一片不景气声浪之中，松江藩却能置身事外，维持繁荣景象。
这全要归功于辅佐藩主松平定安的少年执政（注江户时代，辅佐蕃主施行藩政的重臣）——神藤治部少辅（注治部省为掌理婚丧祭典及接待外国使臣的机关，治部少辅即为治部省副官）。他为了拯救濒临破灭的财政，独掌藩厅大权，力行藩政改革，回收形同废纸的藩钞，发行信用度高的新藩钞，引进专卖制度，推行下级武士屯田制，实施的政策不胜枚举。
其中最值得一提的，便是再次开采出云银山。当时朝中皆认为出云银山早已在战国时代采掘殆尽，但他力排众议，再度开采，终于发现了新矿脉。如泉水般源源不绝的银矿转眼间滋润了干涸的财政，令藩库充盈丰裕。据说如今松江藩的收入已达百万石。
最教人钦佩的是，神藤并不满足于守成，而是积极引进魔法学，增强军力，促进产业近代化；藩里亦是习魔法远多于习剑者，麾下魔法士之多，令邻藩称羡不已。神藤贵为执政，同时亦是个不世出的魔法士；单凭他个人之才，便让松江藩一跃成为如日中天的强藩，势力与萨摩、长州并称。
当然，也有人反对这股急进的潮流。天生魔力过低而无法习得魔法的不满家臣成了激进的攘夷志士，与神藤一派作对；积极引进西洋技术的开明派藩士、为他们工作的洋学者及魔法士都成了攘夷志士肃清的对象，掀起了一阵腥风血雨。就连大名鼎鼎的西博尔德高徒——致力于松江藩改革的金森鸢巢，据传也是死于攘夷志士手下，不过尚未查出凶手是谁。
人与人之间的缘分说来神奇，伊织之所以来到松江，便是缘于这桩两个月前发生的命案。鸢巢死后，神藤为了找人接替他的魔导书翻译工作，便商请素有日本第一洋学堂之誉的大坂适塾引荐人才。松江藩过去提供许多洋书及魔导书给大坂适塾，作为代译的交换条件；塾长绪方洪庵念在这层关系上，自然不能拒绝神藤的请托。但是该选派哪个塾生前往，却让他伤透了脑筋。
神藤来信中提及，翻译到一半的魔导书并非以魔法学共通语言——卢恩符文及以诺文写成，而是由大崩坏时灭绝的亚人语言——精灵文及矮人文交杂而成，极难解读。麻烦的是，同时懂得这两种语言的塾生只有一个，其余都是教授级的塾头及副教授级的塾监，不能长期离开适塾；再者，这些学者都是藩费留学归来的优秀人才，不宜派往其他藩镇。
因此，唯一的例外久世伊织便成了不二人选。伊织虽然才能出众，但入学年资尚浅，莫说塾头，连塾监都当不上；而他向来自食其力，在适塾所在的过书町一带替人看诊或翻译荷兰语、卢恩符文攒学费，并未接受故乡长州藩的资助，用不着看藩厅的脸色。伊织年方十七，乃是适塾中最为年少的塾生，松江藩大坂留守居役（注：负责与幕府或其他潘镇联络公务的官员）认为他资历尚浅，不足以派任外地；但洪庵却力保伊织，说他是继同乡的幕府讲武所教授——村田藏六以来的奇才，终于说动了留守居役，让伊织前往赴任。
站在伊织的立场，这回出差不但妨碍他求学，还得向大坂的老主顾们告假一个月，所以他是敬谢不敏；但恩师洪庵亲自低头拜托，藩差又捧了大笔订金前来游说，害得他推也推不掉，如今才会坐在松江的茶店里喝茶。
（——也罢，多亏了这回的差事，我才能多寄些钱给娘，就别计较了。）
正当伊织胡思乱想之时，茶姑娘双手端着盘子回来了。狭窄的长凳上摆满了一碗碗的白玉丸子，只见那糯米团裹着晶莹剔透的薄膜，引人食指大动。
“吃不完请吩咐一声，我替您用竹叶打包。”
茶姑娘话还没说完，伊织便忙着安抚大声鼓噪的肚皮，抓起砂糖洒得恰到好处的白玉丸子接二连三地放入口中。
丸子用的是上好糯米团，口感极佳，风味绝伦。又用冷水泡过，非常弹牙。只见碗里的丸子以惊人的速度逐一消失。
茶姑娘双手抱着两个盘子，看得出神；邻座武士亦是目瞪口呆，手上牙签插着丸子，竟忘了送入嘴里。
“生意挺好的嘛！很好，很好！”
一道破锣似的声音响彻店里，客人的视线一齐集中到了声音的主人身上。
只见一个虎背熊腰的武士背着门帘而立，他的眉毛、眼皮、鼻子、嘴唇及耳朵全都异常的厚，配上那壮硕的身躯及结实的肌肉，看来格外老成稳重。不过他似乎是个小心谨慎之人，一把蜡色刀鞘的长刀直直地插在腰间，以便能迅速拔刀。
另有两名武士晚一步进来，似乎是他的手下。这两人衣着虽然华贵，相貌却是凶恶狰狞。
“阿丝还是一样标致啊！有你这么个丸子西施在，难怪这里的丸子卖得这么好。很好，很好！”
听了这番不怎么高明的恭维话，茶姑娘变了脸色。这回她和招呼伊织时不同，并没立刻恢复春风满面的笑容。三名大汉大摇大摆地直