“您不能重新考虑一下？”
活像长了眼睛的骷髅似的久世远水，在妻子千代的搀扶之下，从被窝中起身。
微弱的灯火在房间角落里的油灯盘上摇曳着。灯油是便宜货，自火焰上端袅袅而升的黑烟散发着浓厚的鱼腥味。
“啰唆！”
久世远水斥道，瞪了妻子一眼，接着便开始猛咳嗽。凌乱的寝衣之间露出了嶙峋的肋骨，仿佛快被咳嗽给震断。千代伸出手，温柔地拍了拍丈夫消瘦的背部。
“您看看您，又咳得这么厉害。至少等身体好一点儿以后再说吧？”
“不会有好一点儿的时候。我这病已经没指望了。”
“别说这种丧气话，您一定会好起来的。”
千代虽然这么说，语气之中却没有半点儿信心。丈夫衰弱得太厉害了。
“不用说这些话来安慰我。我在开始钻研洋学之前也是个大夫，知道什么病治得好，什么病治不好。”
远水拨开妻子的手，摇摇晃晃地在女儿身前坐了下来。
“你下定决心了吧？”
少女点了点头。她腰杆挺直，反倒显得楚楚可怜。少女年纪虽小，水汪汪的大眼却有着强烈的意志，放在膝上的指尖对得整整齐齐。
“要是伊织没死……”
千代喃喃说道，低下了头，一缕发丝从那难掩疲色的散乱鬓角垂了下来。从前被称为萩城第一美人的她已不复昔日的美貌。自从丈夫获罪去职以来，她便衰老了许多，完全不似年方三十之人。
“说这些又有何用？”
远水连转头的力气也没有，只把布满血丝的眼珠转向妻子。千代恳求道：
“咱们不能招赘吗？”
“你还在作春秋大梦？有谁会让儿子入赘给一个带罪穷浪人的女儿？”
“这孩子生得这么标致，只要咱们别太苛求，一定配得到人家的。”
“就算配成了，顶多也只能配到领公粮过活的废物。即使能振兴久世家，在这种国难当头的时候，也不能报效藩公。我怎么能把宝贝女儿嫁给这种人！”
“可是——”
千代直视着远水的双眼说道：
“这孩子不嫁作人妇，久世家便会绝后啊！”
“绝后便绝后。等到她建功立业，报了大恩，洗刷我的污名之后，再收养子便得了。”
“那这孩子的幸福该怎么办？她是个女孩子，却没人疼爱，孤老一生，未免太可怜了。咱们收个养子来继承家业，找个人家把这孩子嫁了吧！只要咱们别拘泥于门户之见，一定找得到好人家的。最近嫁给商家的武家千金也不少啊！求求您，替咱们女儿着想吧！”
“我当然替她着想。我这么做，并非光是为了自己的名誉及家业。”
远水瞪大了简直要掉下来的眼珠，高声说道：
“瞧你如此怀疑，那我反过来问你。和富商成亲真有那么幸福吗？”
千代极想点头称是，却忍了下来。丈夫自从卧病在床之来，就变得格外顽固，话一出口绝不让步；若是执意说服，他便越来越激动，一发不可收拾。再坚持下去并无好处。
纵使千代要带着女儿远走高飞，想必女儿也不肯从命。这孩子虽然聪明伶俐，却盲目地崇拜父亲；千代可以想像她一脸悲伤地摇头拒绝的模样。千代一方面为自己的无力感到窝囊，一方面为女儿的不幸悲叹，当真是心痛欲裂。
“听好，千代，你可别错估了女儿的价值。标致的容貌对天下国家没有半点儿用处。这孩子的天赋岂止超乎伊织，连我都自叹不如。活用这份才能活下去，才是真正的幸福！我岂能让她嫁作人妇，在锅碗瓢盆之中终此一生？”
见父亲如此摆布自己的人生，少女依然只是垂着微微摇曳的长睫毛，表情丝毫未变。
“这便是活在无常人世的命运，女儿都已经认命了，你也该接受了。”
千代咬紧下唇，点了点头，脸颊上流下一道清泪。
萧瑟的冬风将粗陋的雨窗吹得格格作响。
远水把视线移回到女儿身上，他那犹如裹皮骷髅般的脸庞微微抽搐着，形成了一个阴森的微笑。
“有你继承久世家，我便可以无牵无挂地离开人世，在九泉之下也能瞑目了。剩下的事全都交给你了。”
“是，爹，请您放心。”
少女凛然说道，转过身去，衣服从她的双肩上轻轻滑落，露出的肌肤宛若白玉一般白净细致。
远水单膝跪地，往前探出一步，瘦骨嶙峋的食指抵住了女儿的背部。
“浩大的虚实之圆，成群的天界从者，事奉于战神，从命于此世——”
毫无血色的双唇之间发出的奇异辞句交织成咒文，朗朗响彻了室内。远水的手指散发着白银色的磷光，在娇小的背上游走着。
古老的文字与图样纵横交错而成的魔法阵，深深地刻入少女的肌肤之中。