在大得不像样的池袋西口公园正中央。
BMW敞开的行李箱绑著一台小巧的摊子。悬吊在摊子上的红色提灯映照著寸胴锅里冒出来的蒙蒙蒸气，以及站在热气後，头上还绑著毛巾的青年—艾姆。
「可以请你们稍微挪动一下，好腾点位子出来吗?这边还有两位客人要坐。」
艾姆一边单手翻动著中华炒锅，一边对挤在长椅子上的女孩子们这么说。这些女孩子们都很年轻，而且都是一身夜游归来的奢华打扮。她们瞥了我和尸鬼的脸一眼後，便往长椅子的右侧挤了过去。
「来，让你们久等了。这是『芽豆』菜『面拉』、『蛋鸡』、『面拉』，还有『葱青』、『面拉』。」
「好赞啊!虽然我听不懂你在说些什么，不过真好吃!」
「这种简单又便宜的拉面真是不错呢。」
「我一直在找像这种清爽又美味的店呢，真是太好了!」
豆芽菜拉面、鸡蛋拉面，以及青葱拉面让女孩子们大为感动。
「辛吉司和小姬要点些什么?」
「不，我才要问艾姆你在这里干什么啊?」
（插图）
我总算能够开口出声了。尸鬼则是厌倦似地耸了耸肩，接著便迅速地在椅子上坐下。
「一看就知道了吧。这是『面拉』的摊子啊。我最近在这里开店。因为我从凌晨十二点开始营业的关系，所以客人大多是『种特』行业的『姐大』，还满有趣的呢。」
的确是一看就知道啦，不过我听不太懂你在说些什么。
「最近大家都在讨论这个摊子哟!」
「我的男朋友因为找不到这里，所以一直吃不到呢。」
「因为我的店只有可爱的马子才看得到啊。还附赠甜点哟。就是我本人啦。呜哈哈。」
艾姆和女孩子们笑成一团。
「……你居然能张开这么精巧的结界啊。拜托你把那份劳力多用一些在正经事上吧……」
尸鬼叹著气这么说後，谜题总算是解开了。原来是艾姆在摊子的周围设下了结界。这也是很自然的事情，毕竟艾姆没有营业许可，又把店开在这么显眼的场所，再加上池袋警署就在隔壁而已。而且他把结界调整成只有女孩子才看得见的型式，所以才会有一堆人说「没看过那种摊子」吧。
「末班车也差不多快开了。」这么说完之後，女孩子们便从椅子上站起身子。艾姆迅速地和三人互换手机号码。不愧是艾姆，手脚快得吓人。
「你们两个就先吃吃看嘛。这可是我的自信之作哟。」
在艾姆的催促之下，我和尸鬼都点了『片肉』『面拉』（菜单上真的是这么写的）。艾姆端出了两碗铺满肉片的拉面。清澈的高汤上只浮著一点点油光，除此之外就没有其他配料了。
「……恩。艾姆，你的手艺进步了呢。」
尸鬼用三口就把拉面吃得连一滴汤也不剩之後，便带著一副心荡神驰的表情这么说。我只啜饮了一口高汤，就再也说不出话来了。因为汤头很清澈，我原本以为味道会很单纯，结果完全不是那么一回事。
「我在那个汤头里加了很多贝类哦。为了去除腥味，我可是费了好一番工夫呢。」
「你是从什么时候开始摆摊的?」
「从你们说要比赛的那一天开始。因为评审们都是女性嘛，所以我才想看看女孩子们的反应啊。」
「应付小杉井这种逊咖对手，你也未免太认真了吧。」
「狮子要扳倒兔子的时候，不是也会大喊GIROPPON吗?」（注13）（注13六本木的俗称。早期的演艺圈用语，现为死语。）
「才不会呢。」
「可是啊，我在这个业界里混了这么久，这可是第一次有人说要和我比赛煮『面拉』呢。」
艾姆一边笑，一边搅拌著锅里的高汤。听到这句话的瞬间，我立刻从汤碗里拾起头来。
「尽全力将对手打得落花流水，这样才合乎礼仪吧?」
我一边让脸沐浴在香味浓烈的蒸气中，一边愣愣地注视著艾姆的脸。
这是何等的奇迹啊。假设这个业界里有一千个小说家，其中有两个人开始做起拉面，而这两人又彼此相遇。这样的机率就好比碰巧遇上蜻蛉羽化的日子，或是适逢沙漠降下甘霖的奇景一般吧。
从艾姆身上收回视线後，我低下了头。接著便气势汹汹地吸起拉面。我的胸口闷得发慌，无法顺利地吞下拉面。洋溢在摊子照明灯光中的白色蒸气，逐渐消溶在池袋西口公园那犹疑不定的黑暗之中。
由於末班电车就要开了，於是我便把尸鬼送到车站的剪票口。
「哎呀，吃了好多拉面呢。」
尸鬼啪啪啪地拍著庞克装底下裸露出来的肚脐一带。那么庞大的分量到底是跑到哪里的异空间去了呢?这也难怪饭纲会误以为东西只要吃下肚就消失了。
「看你那种表情，在比赛前就输定了嘛。」
尸鬼弯著身子，从下方窥探著我的脸。她的眼神好像很开心的样子。
我完全无法反驳。
「因为我是个味觉白痴，所以我也没办法给你任何建言就是了。」尸鬼轻轻地戳著我的胸口。「不过小杉井的情况应该是那样吧。你不