这个别称更是广为人知。在工作方面,可以说是绝佳状态。
这样的火乃香会在工作的空闲时间稍事休息,用忧郁的神情注视着地平线的另一端,知道她这一面的,只有一直在她身边的人工智慧体伙伴。
等火乃香注意到的时候,她和白虎两人已经回到照亮公营停车场的街灯下,波奇所在的沙漠战车也近在眼前。结果就变成白虎送她回来了。
「那么,我要回去啰。」
白虎随手拨了拨长黑发,喃喃自语道。
「今天谢谢你们。」
看到火乃香再次点头致意,白虎的嘴角流露出阴影,那是若不仔细观察就不会发现的微笑。
「啊,对了……」
正打算离去的火乃香转过身来问道:
「你下一次休假是什么时候?」
「我吗?」
「嗯。」
「是后天。」
白虎是兼任的保健室老师,大致上是工作一天休息一天。与其冷淡的态度相反,不知为何,在小孩子问相当有人气。由于正职的校医年事已高,最近在考虑要退休,推崇她成为下一任校医的声浪似乎很大。
「我可以去找你玩吗?」
「——到我家吗?」
「我是这么想啦。」
白虎的眼神难得出现迟疑,火乃香就像是要进一步说服她一般——
「其实我暂时没什么事。仔细想想,我从来没去过老师的家,还被蜜莉抢先一步………」
「…………」
「不行吗?」
火乃香由下往上窥视着高挑的白虎问道。
「可以啊,没什么不行的。」
然后瞬间展颜而笑。
「太好了,其实我之前就一直很想去看看了。」
或许是因为自己在沙漠商队长大的关系,火乃香在无意识中对「家」这种存在产生懂憬。回到「这里」——安波隆商城也不全是因为工作上方便,而是因为,这边或许会实现她寻觅到一个能够安定下来的避风港的愿望。
「我家什么都没有喔。」
「有没有什么,我会去你家检查。这样就不用想要带什么伴手礼了。」
「真是笨蛋。」
回复的冷酷声音没有什么值得一提的变化。但火乃香的笑意却更加深,是为什么呢?
「晚安。」
白虎往回走了几步,然后不自觉地转过头回望火乃香。
「晚安!」
她用单手回应挥着手的少女,再次往前走的那一刻。
——发生了「那件事」。
无声无响地,一道强烈的光芒剃痛白虎的视网膜,那是足以让人误以为白昼降临的纯白色光辉。
「!?」
她反射性用右手掌遮住双眼,左手伸向挂在腰后方的枪套。就在她戴着合手黑色手套的手指即将碰触到小型手枪的握柄时,白光就和出现时相同,不留下任何痕迹地突然消失无踪。在那之后,没有光泽的手枪终于现出原形。
虽然说是「终于」,但白虎的拔枪时间平均不过零点一秒。也就是说,白光出现的时间比那还要短暂,只不过是一瞬间的明灭。
白虎单手持枪,仰望夜空,因为她感觉到光似乎就是从「那里」降下来。
上空仿佛银沙飞舞般,有无数的星斗在闪烁,却没有残留任何一点刚才发生过异状的痕迹——例如「THETHIRD」的飞行机械,或是配备飞行装置的自动步兵。即使启动遮蔽装置,只要不是飞到极高的地方,白虎也应该能够察觉到。
「到底……」
她的视线回到地面,话说到一半就中断了。眼前的公营停车场,逐渐泛白的地表暴露在冷冽的照明灯下…是和数秒钟前一模一样的景象,除了一点之外——
「——小香香……?」
火乃香消失了。
白虎甚至忘记将手枪插回枪套,就这样楞楞地环视四周。除了她之外,这里没有任何一个人影。就在不到一眨眼的须臾之间,火乃香凭空消失了。
轰嗡。
在一片沉默中响起厚重的引擎声,火乃香的沙漠战车缓缓接近白虎,从它的移动中也可明显看出不安。用监视器注意两人的波奇也无法找到火乃香。
『白虎……?』
对于波奇的呼唤,白虎无言以对。在无法掌握事态的情况下,两人都暂时保持沉默。只能静静等待,那位绑着头带的少女以一如往常的笑容出现。