呐…你们在哪里?不要留下我一个人!不要留下我一个人──
「战车发动,传动轮就位。」
沙漠战车解除待机模式。位于控制室的火乃香,随着主动引擎逐渐增强的振动,内心交杂着期待与些许的不安。
「波奇,怎么样啊?」
『别叫那么大声,车身全体的平衡检查已完成。』
「不过……」
火乃香一副静不下心的样子,确认着仪表板上的各种计数器。如果有肉眼看得出的异常,应该老早就会发现了,但火乃香坚持要自己再检查一次,否则无法安心。
战车受到沙龙群波及之后过了五天,玩具乔伊比约定交车的时间还早完成了检修工作。而实际上,负责维修战车的也不是那名少年。他所担心的「残留应力」问题,理论上也已经被彻底解决──如果安波隆商城行政长英格莉所言属实的话。
她是名约五十多岁,有着浅灰色头发及同色系双瞳的女子。被带到安波隆商城行政局办公室的火乃香,站在对方面前,毫无来由地紧张起来。
「你就是火乃香小姐吧?我之前就有耳闻过关于你的事。你虽然还很年轻,却是个顶尖的万事通。」
「也没有那么厉害啦……」
安波隆商城行政长穿着方便活动的工作服,看着眼前慌忙摇头的少女,露出饶富兴味的表情。
「你用不着谦虚,我在年轻时也做过跟你一样的工作。我若这么说,你相信吗?」
「真的吗?」
「所以我知道那并非没有实力的人,光凭运气或关系就能闯出一番名堂的世界。」
英格莉的话语间充满自信。这段话并非她倚靠预测及推算,而是在依靠实际经验后得到的想法。
「对了,火乃香小姐,据说你今天遇到沙龙的暴走?」
「──你的消息还真灵通耶……」
「若让你感到不愉快,我向你道歉。我不是要找藉口,而是因为我的职责所需,必须要事先掌握消息。」
火乃香并没有要抱怨的意思。正如同女子所说,身为居住区的最高负责人,必须背负为数众多且涉及多方面的责任。以机械城镇──安波隆商城来说,任何一个边境查察军的动向都攸关全城的生死,绝不能因大意而忽略。
「关于那件事,行政局目前正尽全力收集相关情报,所以希望能从你这边了解更多的状况。」
火乃香终于知道为什么会被请来这里了。女子过去从未遇过沙龙暴走这种现象,甚至听也没有听过。在过去的纪录中,具暴走习性的生物有数种,但沙龙并不包含在内。
虽然这次没有对安波隆商城造成直接伤害,但考虑到日后仍有发生同样事态的可能性,因此必须事先拟好对策。但话说回来,英格莉的行动速度还真是非比寻常,状况一发生便马上进行分析,随即下决定,然后立刻实行。这种行事风格就是她能在城外的周遭居住区当中,也被认同为领导人物的最大特质。
火乃香尽可能将当时的详细情况重现──除了某一件事之外。她保留的部分,就是当时是如何注意到沙龙接近的。
在火乃香讲述的过程中,英格莉时而提出疑问。待结束后,她坐在办公桌前陷入了沉思。闲得无聊的火乃香则在柔软的沙发上忸怩不安地坐着。她在自己的名字被突然叫到后,坐直身子。
「火乃香小姐。」
「──有什么事吗?」
「你接下来有预定的工作吗?」
「啊…关于这点,现在我的战车正在维修中,所以并没有计划。」
英格莉起身绕过办公桌,走到火乃香面前:
「我相信你的技术,有件工作想要拜托你,可以接下吗?」
「声音不太一样耶?」
火乃香侧耳倾听引擎的运转声。
『燃料的使用效率大幅提升了,巡航速度将比以往更快,定量的燃料所能行驶的距离也更长了。』
「那还真是不错呢!」
火乃香现在的心情有些复杂。能提升战车性能固然求之不得,而就接下来的任务而言,这也是最低限度的必须条件。更重要的是,改造修理的大部分经费都是由「别人出的」。
像火乃香这般等级的万事通,的确可以开出比别人更多的条件。但现在火乃香得到的却是比行情还高出几倍的报酬。确实有人会因为事先得知雇主的经济状况而狮子大开口,但火乃香从来没有这样做过。她心情好的时候,甚至会接下几乎可以说是毫无报酬的工作──虽然波奇通常都会不太高兴。
安波隆商城行政长所提出的条件,在某方面看来算是前所未有的优渥。雇方不但负担了战车的改造维修费用,甚至无偿出借可加装的货柜车,以及──
『有客人。』
待波奇将引擎减弱到待机状态后,火乃香从侧面的气闸跳了下去。
「小姐!」
娇小的少年车辆维修技师与万事通少女,不知为何难为情地交错着彼此的视线。
「那…那个…战车的性能提升了呢!」
「喔…嗯…我知道。」
两人话说到一半,便因为尴尬的气氛而沉默不语。过了一会儿,乔伊似乎想打破这令人不知所措的僵局,下定决心说道: