时间已经进入五月，北国在这个时期天亮地相当早。
当夜空开始泛白之时，我们才总算抵达目的地。
「到这里就行了。」
「难得有这个机会，我也去跟鹤纱的新教练打个招呼──」
「不做那种平凡的事也没关系的。」
「是吗？」
我于抵达目的地的数分钟前醒来，在寒冷昏暗的空气刺激下，脑袋已经完全清醒。
所以我并未特别感觉到长途移动所带来的疲惫。
「那我们就在这边道别吧，鹤纱。」
「嗯，下次再见。」
「弗洛加，我们走吧。」
……下次见面，最快大概也是一年之后的事了，再加上老妈最近开始挑战更危险、更困难的冬季山岳，所以这也很有可能是今生的别离。
不过，老妈原本就一直是这样，所以我的内心并不会因此特别感伤。在我的眼中，老妈就像是把女儿送到学校之后，再自己赶去工作的一般母亲。
「也罢，如果真的死了倒也省事。」
在我移开视线之前，最后看到的东西，是拖车闪烁的后车灯。
用混凝土铺成的道路，一路延伸到眼前小丘的山脚下。
我走到水泥地尽头，然后随着植有草皮及杂草偶生的缓坡一路走上山丘。
在比附近地势略高的山丘上，有一栋外观典雅、极具规模的双层木屋──
就算只看一眼，也看得出其中大概有近十间左右的房间，暗色屋顶设有烟囱，尖端约呈六十度。如果从空中俯瞰，屋顶的部分大概是呈『H』的形状。
……据说这名教练虽然因栽培出最强女帝而声名大噪，但是自从当时，身为自己唯一一名学生的莉雅宣告解除师徒关系之后，她便过着近似于隐居的生活。
我从房子的窗户一角，看见房内的灯光。
她已经起床了吗？还是说……
「她不会一直都没睡吧……」
「如果是呢？」
「哇！？」
我连忙转过头，发现对方就站在我身后数公尺之处。
「欢迎，樱野小姐。」
那人就是我的新教练──玛雅·奇夫勒。
在我的眼前，是她那许多滑冰选手及滑冰迷都十分熟悉的沉稳站姿。当女帝莉雅展现出惊人的表现时，她总是像这样在场边静静观看；而在莉雅结束表演，观众为莉雅早已注定的胜利欢欣鼓舞时，她则是在吻与泪的长椅上，以保守的微笑来回应观众。那样的画面，已不知曾有多少次出现在体育馆大型萤幕及世界各地的电视画面上。
「我是樱野鹤纱，请多多指教。」
我们双方在英语沟通方面都没有任何障碍，因此我恭谨地低头用英语说道。
对许多选手及滑冰迷来说，玛雅与莉雅是无法分开的关系──会有这种印象是很正常的，但或许也是因为这个缘故，如果不留神观看我眼前的玛雅，甚至会觉得是不同的人。
和我差不多的身高，浅金色的短发，沉稳的眼神……不知是否是我的错觉，她那丰盈的脸颊，看起来似乎透露着些许的疲惫。
「还真晚到。」
「……对不起。」
我压抑反射性想解释状况的言语，再度低下头。
毕竟一见面就找藉口实在不像样，可是……
「我等你等了一整晚，就算想睡也没办法睡。」
「呃……」
她的眼神中有着明显的责备之意。
老实说，我感到相当意外，虽然我并不期待会有什么热情的拥抱，但是长途旅行后的慰劳、笑容与欢迎，我一直都认为这些东西应该是理所当然的。
……然而事实却完全相反，没想到我竟会遭到如此对待。
「呃，我的经纪人没有和您联络吗？」
「她只是告诉我你会晚点到，日本人的晚一点是指整整一个晚上吗？」
……给我记住，堂岛，果然还是该开除你才对。
「第一次见面就迟到这么久，真让我难以置信。」
我的困惑变得更加强烈，心中也产生些许的震惊与怀疑。
我过去几乎没有和玛雅直接交谈的经验，但是以往和莉雅一起时总是充满威严的她，现在看来简直判若两人──
「算了，也罢，你快进来吧。」
玛雅丢下这句话，便走上通往木造阳台的阶梯。
「你还在发什么呆？你不是来接受训练的吗？」
「啊，对喔。」
我以略嫌粗暴的步伐，踏着脚下的木制阶梯走上阳台。
新环境、新指导者、新世界……在我和玛雅见面不到30秒的时间，这样的紧张与期待就立刻消失得无影无踪。