你做好心里准备了吗?」正树说道。
「……是的。」
「没问题的。只要保持冷静，你即使算不上是战力也不会是累赘。我可以保证……绚子也找到了好对象啊!你知道吗?她之前打电话给我时，老是说些『护是怎样厉害、护是多么帅气、多么可靠』之类的炫耀情话。」
「等……等等，正树。你在这种关键时刻，说什么——」他无视于脸红的绚子，露出微笑。那充满自信的笑容，实在不像接下来要与敌人交手的样子。
就在这时……
——就是这个笑容。
「啊——」
护无意识地发出叹息。
正树的笑容，突然与在他遥远记忆里的微笑重叠。怦通!护的心脏猛跳一下。正树那即使置身于黑暗中也能轻易打散绝望的有力笑容，让相信事情「不要紧」的心情流入他内心深处。护茫然地看着他的微笑。
他的意识渐渐鲜明，一份确信缓缓地蔓延开来。
护完全没受到像是被雷电打中、或是天摇地动般的冲击。一种更加自然、理所当然的感觉缓缓沁入心底。虽然有些地方仍朦胧不清，他的想法却忽然明确成形。啊啊，那自然浮现的念头，就连护自己都感到惊讶。
就是这个人。
这股确信突然涌上心头。
——我不会搞错，果然是这个人。
——就是他。就是他、就是他……!
不是「该不会?」也不是「难道?」。一种比起亢奋或兴奋感更加平稳温暖的感情，渐渐填满胸中。这时候，森林内吹来一阵强风，掀起护的留海。那阵轻爽的风，仿佛除去他九年来挂心的问题。
一切仿佛都在护心中某处完美地吻合了。
护现在会身在此处、会待在绚子身旁，都是由此作为开端。
从九年前起，一直照亮护的道路之人——
「吉村护。」
海狼的呼唤，令他回神。
他露出认真的眼神望着护：
「你可以抱持着自信。二月时，你已经拥有实战等级的实力。根据你刚才替我疗伤时的感觉，你应该远比当时还要进步许多。至少，单纯就控制比亚特利斯的实力来说，应该和冰雪差不多。」
「海狼先生……」
所以，你没问题的啦!海狼微微扬起嘴角，仿佛正这么说。正树望向小屋，像确认似的开口说道：
「我们兵分二路。考虑到战力的平衡，由我和艾梅蓝齐亚、海狼一组，绚子和护一组。这样可以吗?」
「嗯。」绚子点点头。
「最棘手的问题，是对方手上有由良理和『银之玛莉亚』当人质。趁着我们正面进攻时，绚子和护去救出两人。如果能在突袭前先查出她们的位置，就会轻松些啊!」
「——好的。」护也点点头。他的心冷静得宛如没有波纹的水面，让他自己都吃惊。正树就是那个人，这份确信温柔地包围着护。他全身都……不，甚至连体外都充满了力量。
正树依然望着小屋继续说道：
「从先前交手时就能发现，那个『对抗终点』是个相当强的怪物。有能力与他正面对决的，顶多只有绚子——艾梅蓝齐亚和我。我大概也没办法。除了她们两个之外，其他人最好避开那家伙。」
「……艾梅蓝齐亚，你有在听吗?」
当绚子皱起眉头发问，「咦!」艾梅蓝齐亚吓了一跳抬起头。她有好一会儿都没说话，微微低着头，看起来无精打采。说真的，她是怎么啦——?护再度挂心起来。
「是……是的，我有在听。」
艾梅蓝齐亚表情抽搐地颔首。
正树露出微笑：
「你大概没问题的啦!你的实力提升许多，我很明白约翰为何以你为荣。在战斗方面，你的力量已远在我之上——那么，大家都准备好了吗?」
「……是的。」艾梅蓝齐亚悄悄低着头简短地回答，她的样子果然让人在意，但护也先点个头，重新转向小屋。
我必须集中精神。他做个深呼吸。
护感到温暖的触感包围右手。
绚子紧紧握住他握着由良理发带的右手，那股触感仿佛给了他力量。仿佛给予他勇气、自信与坚强的意志。他的集中力渐渐提升，意识渐渐变得敏锐……!
「我们走，护。」
「——是的!」
绚子望向小屋，突然一笑。她缓缓举起右手，伸出拇指朝小屋往下一比：
「有我在场，居然还引发这种骚动，将我重要的旅行搞砸一天，甚至带走我可爱的学妹……觉悟吧!我要把你们痛扁到对人生感到后悔——再毫不留情地宰了你们!」
她的笑容愉快、充满挑战又大胆，显得非常灿烂。
「……感觉起来，『对抗终点』真的会死喔!」希实子小声喃喃自语。
*
由良理坐在房间一角，感到非常焦躁。「哼～……」她不但鼓起腮帮子，噘着嘴唇，太阳穴还跳个不停。而原因有两个，其一是护他们还没过来救人。