“啊……是凤凰大人。”
“凤凰大人，欢迎回来。”
“归来了吗，凤凰大人。”
“凤凰大人平安无事的话比什么也好。”
“大家对凤凰大人的回来期盼已久了。”
“那么凤凰大人，事情进展得顺利吗？”
“还能期待……凤凰大人像这样再次回来吗？”
“可是，其他的各位大人怎样了？”
“哦，凤凰大人，这把刀是？”
“凤凰大人。”
“凤凰大人。”
“凤凰大人？”
男人回答道。
举起了手中的刀。
“我是四季崎记纪。”
■■
奇策士咎儿和虚刀流第七代当主鑢七花到达伊贺之时，已是霜月的最后一日了。还打算尽可能早地赶到这里来，但因为不受老天爷的眷顾，所以耗费了相当的时间。
就算受到老天爷的眷顾，提早一日两日，或者一周左右到达伊贺——人鸟说的新•真庭忍村所在的山里，事态也得不到任何改变，这七花也理解。
新•真庭忍村。
虽然这样说，但七花没去过旧•真庭忍村——不过。
这个地方，已不能称为村了。
一踏入村里就——刺鼻的恶臭扑鼻而来。
腐臭。
血之类的东西和肉之类的东西，混合在一起——腐烂地发臭着。
葉月到访过的，一级灾害指定地域不要湖——满眼望过去都是堆积如山的破烂的那个地方也，充满着浓烈的臭味——但是明显地性质不同。
不要湖之上没有人。
因此，就算是臭味也，不是尸体的臭味。
但——充斥着这个真庭忍村的，并不是其它，而正正是尸体的臭味。
“咎儿——”
“……试刀，好像这样说过。”
单方面地制止住了刚想开口说话的七花，咎儿说道。
“走吧。”
“……是。”
然后两人，进入了村子的深处。
随着一步步进入——村子的现况逐渐明白了。
村子里，横七竖八地——尸体随意地倒在地上。
处理也没有地。
手脚分离地。
不需逐一地，一家一家地来回调查——根本没可能还有生还者。
虽然七花没有关于腐烂的进行情况的具体知识，但由尸体的腐烂程度来看，非常容易推测到这个村子遇袭的是半个月左右之前的事。
血。肉。
腐臭。
真庭忍村已——不能更加地，毁灭了。
问题究竟是被谁袭击了——
不过这也，很容易推测出来、
“不过，难以置信——竟然会这样啊。”
“毁灭村子的，看来并不是汝的姐姐的特权呢。可是……”
咎儿放眼望向周围，走路的脚步依然豪不减慢，但还是闭上眼晴，以不愉快的口吻：
“……虽是村子里的人，但连明显是与战斗无关的女人小孩也赶尽杀绝。是为了免除后患还是什么呢……并非是丧失心智会做出的事情啊。”
确实，如咎儿说的那样——死者之中，有并无穿上忍者装束、有真庭忍军特征的忍者装束的人。
只不过是顺手地将看到的人斩尽杀绝的这样的印象。
“幕府内留下的最后的记录里，在真庭忍村里生活着的总共有五十名左右——除去头领的十二人，余下三十八人。怎样七花，尸体的总数数过了吗？”
“看来已没有这个必要。”
“确实是这样。”
咎儿微微地露出苦笑，然后避开已深深地染上血迹的地面，一步步向前走。
并不是那么广阔的集落。
寻找起人来并无难度。
只是——在这个村子里，找会动的人。
不，只要找到不是倒在地面上的人就行了。
“这里那里都是血迹斑斑，难以辨别——可是，看起来是贫困的村子呢。”
“在以前——有听过真庭忍军是相当的贫困。不过情况超出了想象。”
随意倒在地上的尸体似乎更加加深了这个印象。