就在此时，我的头顶上忽然传来啪哒啪哒的声音，让我忍不住缩起了颈子。抬头一看，竟是一幢带着黑色翅膀的黑影从我头顶上飞过。
——是乌鸦。
这只乌鸦笔直朝着体育器材室方向飞去，拍了拍翅膀减速之后停在那个一身黑衣的少女肩膀上。
我打了一个冷颤赶紧从铁栅栏前离开，同时俯身趴下。因为我仿佛觉得那个女孩已经察觉到我的存在，把眼睛转过来了。我的双颊此时仍因紧张而僵硬。
我趴在水泥地上，将注意力集中在听觉。现在已经听不到翅膀拍打的声音了。
我压低了身子试着靠近栏杆，偷偷看出去，那个坐在器材室屋顶上的少女已经不见踪影了。
＊
这天终究还是没有停课。第三节以后就正常上课了。下午也得补课，所以在我步出校门的时候已经是下午五点了。几个妹妹们已经先回家了，结果还有劳司机特地再跑一趟来接我。
「夫人希望您赶快回去，所以我会开得快一点。」
我一坐上车，司机就这么跟我表示。
「咦？母亲大人？是发生了什么事吗？」
「听说是有客人来了。」
「啊，是入札会呀，我都忘了。是今天吗？」
早知道我就跟班导说要早退不参加补课了。这可是再好不过的藉口呢。
通往朽叶岭家的山麓下已经停了四辆车。我从车子上跳下来，赶紧沿着山路奔上去。
我气喘吁吁地穿过大门，美登里已经在那边等我了。
「哥哥，客人已经在等你了。这是你要换的衣服。」
「谢谢。」
我从美登里手上接过一件洗好的衬衫和西装裤，怎么说也不能穿着学校制服见客。我在厕所换上了衣服，然后朝着宅邸中央的房间——我的寝室赶去。
「母亲大人，不好意思，我来迟了！」
我边说边拉开房门，这间宽阔的正方形房间中央——平常是我铺床睡觉的位置，现在有几个人围坐着。
母亲大人也在其中。她跟今天早上一样，穿着一件红色的小袖和服。其余四人不是中年就是迈入老年的男子，全都穿着一身白色的工作服。焚香的味道刺激着我的嗅觉。这四人当中也有人我以前曾经见过，不过我想不起他们的名字。因为他们一穿上这身工作服，每个人看起来都是一副模样了。
朽叶岭家的宅邸基本上是不准其他男人踏入的。因为母亲大人非常讨厌男人的味道。因此，只有在不得已的时候才会像这样，让他们穿着用香薰过的白衣进来。
而我是唯一的例外。
「真画，你坐到×未申方向。」（译注：未申，以十二支区分出来的方位，以子向为北，末申方向约为西南方。）
母亲大人对于我的迟到似乎没生气，只是展露了一张艳丽的笑容对我做出指示。我缩着头轻轻跟大家点了头入席坐下。而那四名男子则是深深地对我行了一鞠躬。
「真画先生，好久不见了。我是杉浦建设的杉浦。」
「真画先生，您好，我是平内工程的负责人。」
「真画先生，初次见面，我是常盘建设的——」
这些人像是随时都要冲上般积极地向我自我介绍。他们都是伊伊田市内有一定规模的建设公司代表。看到这些人满脸横肉地同时朝我压上来，害得我都想连着坐垫向后滑动身子跟他们拉开距离了。总之一个个打招呼实在太累人了，我看了看他们四个人：
「……是杉浦先生、平内先生，还有蘁泽先生跟大河内先生吧。」
「您认得我呀，我们在哪里见过吗……」
初次见面的常盘建设的韭泽先生和一旁的大河内先生彼此对看了一眼。
「真画先生在我们第一次见面的时候也同样正确无误地叫出了我们的名字呢。」杉浦说。
「喔？这样啊……」
「寒喧的话请留待待会儿再说，现在座位都乱掉了。」
在朽叶岭家的族长——母亲大人提点之下，四人的身体冷不防地抽了一下，全都赶紧坐回到原来的位子上，围成一个圈圈。
大家围成的圆圈中央放了一个盛着水的三角鼎。这尊鼎带有浑厚的金属光泽，大约一人环抱的大小。四名男子坐在鼎的四边；而母亲坐在东北方，我则和母亲对坐，坐在西南侧离鼎稍远的位置。
母亲大人手持着香炉轻抚，一阵甜甜的，带有一点草腥味的烟雾从香炉中向外飘散。接着她取出一份四张，写有复杂文字的纸条，浸入鼎内所盛的水中。
我仿佛听见定晴直视着鼎内的四人吞咽口水的声音。
……原来如此，※入札会呀。每次参与这种集会，我都会忍不住在心里嗤笑一番。（译注：入札在日文中带有『拍卖』、『招标』的意思。单就字面上的意思则为『投入纸条』。）
在这个伊伊田市内，不存在所谓合议这种事。所有公共事业的发包与承包都是由朽叶岭家以占卜决定。这种支配方式真的非常诡异；小至地方庆典的场地，大到市长选举，所有关系到这座小镇的一切，都是像今天这样，在我的寝室内将纸条投入盛水的鼎中决定的。像这种愚蠢的仪式我已经不知道参与过多少次了。
男人们探出头来望着鼎内，纸条漂浮在鼎内所盛的水中，上面的油墨逐渐晕开。母亲大人用手掌掬了一些水