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「敬新队长和副队长。」
她说著，把瓶子往我举高。
我将自己的冰拿铁凑了上去。
「「乾杯。」」
阳咕嘟咕嘟一口气把汽水灌了下去，因为碳酸打了几个嗝。
「啊啊，我们输了。」
「……是啊。」
这么想起来，预赛输了之后，我们两个人还是第一次像这样聊天。
进入梅雨季前的六月初。
河面反射著夕暮，风吹著因为练习发热的肌肤，感觉舒适宜人。
然而这种凉爽的感觉，清楚告知著季节还不到夏天的事实。
高中篮球联赛预赛战败。
我们的夏天在还没开始的时候，就已经结束。
「小七你啊。」阳望著河面说：「你认为以我们目前的状态，明年真的有办法应战芦高或是其他强队吗？」
她所说的应战，意思不是要打进前几名，对战那些球队。
用不著确认也知道，她指的是能不能赢。
我坦白说出内心的想法。
「老实说，我们比学姊们的球队更有潜力，小千的防御力加上小洋的身高，如果她们能发挥长处，就能增强球队比较弱的防守，只是……」
「她们的内心太柔弱了，对吧？」
阳伤脑筋地笑著，我点头表示同意。
一、二年级的球员都一样，她们缺乏运动员的坚持与热情。比方说，从练习也看得出来，比起尽可能逼自己竭尽全力，她们倾向适度分配体力或是进行步调，以最省力的方式完成练习项目。
这种态度也表现在比赛上面，简单来说，她们放弃得很快。明明只要再坚持一下、再跑一下、再跳一下，结果可能就不一样，可是她们在那之前就放弃了。
虽然也可以说她们不管身处在什么样的状况下，都能保持头脑清醒，将来出社会后，她们想必能过得如鱼得水。
然而，对运动员来说，这算是致命的缺点。
以她们这样的状况，绝对不可能赢过总是在挑战自己可能性的那些人。
「你觉得她们为什么会这个样子？」阳看著我。
如果说大家对篮球没有投注那么大的热情，我无话可说；只是输了比赛后的眼泪，以及以打进联赛为目标的宣言，我认为那些至少不是谎话。
「她们大概是害怕认真起来吧。」
阳露出了惊诧的表情。
这种全年无休全力以赴的人，想必永远也无法明白那样的心情。
「如果认真起来的话，当然会碰到极限，不是吗？练习太累可能会吐，死命打球可能会扭伤脚。自己不管再怎么努力也无法达成的梦想，别的家伙可能轻轻松松就实现了。她们也许是不想看见那个样子的自己吧。」
「不过，不认真起来的话没办法知道自己的极限，也不知道可能跨越的极限后面有什么东西。」
「只要一开始就划条界线告诉自己『再努力也就是这样了』，就不会受伤到连自己的干劲都遭到否定的程度。不论是谁，比起找出自己的可能性，为做不到找理由更容易。」
「这样啊……」
阳拍了拍裙子后面，站了起来。
「我想和现在的队友一起站上顶点。」
「当然我也是。」
「不过，就算跟她们说『认真起来』，这话也没有意义。」
「如果别人的话能让她们改变，她们早就不是现在这个样子了。」
我这么说之后，阳的身体往我转了过来。
「──这样的话，由我来当大家的榜样。」
她咧嘴笑著，夕阳映照在她背后。
「我想让她们知道，热血、坚持、勇往直前、永不放弃和全力以赴一点也不蠢。我要在她们内心点燃斗志之火。」
她喃喃说著「就像那个人一样」，又继续说下去。
「练习会比之前更严厉，而且如果有人偷懒，我会狠狠地训斥回去。同时我也会比其他人更刻苦耐劳，发愤努力。」
「小海……」
「所以说，小七，你这位副队长可以在背后扶持大家吗？听她们诉苦，或是对我的抱怨。」
「你的意思是……」
「讨人厌的角色一个就够了，魔鬼小海队长与菩萨小七副队长，就像这样。明年大家要一起大笑著，站在最高的巅峰。」
她的话里带有坚定的意志，我只能默默接受这个提议。
（插图013）
＊
「我很认真在扮演菩萨小七副队长，不过我也快撑不下去了。」七濑不甘心地轻喃：「小海的用心都白费了。」
「……可恶！」我忍不住唾骂出来。
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