一女灵狐
春望居城的后门前，有两名蓄落腮胡的护卫站岗，长相十分凶煞。
小夜担心上前询问时，对方会说：“这家伙很可疑！”而把她抓起来，不过怕归怕，她仍照铃的叮咛说是送香料给竹稚，门前护卫听了打开香料罐检查，轻易让她通过了。
（……天啊！）
从后门踏入城内，小夜不禁停下脚步。
城墙内的桃花苞方在舒办，花畔行人来往如潮。有肩挑两桶鱼的鱼贩，有坐在花纹草蓆上的老妪，正向城里打杂的妇女卖漆碗。
此处热闹非凡，如同市集一般。
小夜将捆在背后的行囊往上一背，继续向前走。铃说有个叫竹稚的妇人在内城厨房工作，小夜不知道地点，心想反正厨房有冒炊烟，总会找得到，就先朝远方的内城白墙走去。
进入环绕主城的内城小通门，周围忽然一片寂静；穿越小门时，仿佛潜入水深处，耳底鼻内顿时塞住。来到阳光下，只听噗的一响，闷塞感完全消失。
（啊，这是……）
小夜回首望着小通门。果真如铃所说，门旁墙上贴有符咒，上面书写漆黑鲜明的异国文字，正是大朗写的“护符”。
想到大朗在城内，小夜心下一宽。
花香飘含烟味，她循气味走去，只见黄连翘花盛开之处，正是厨房后门口。
有两名妇女在倚墙闲谈。小夜走近前，她们惊讶望着少女。
“我想找竹稚姨。”
小夜说道，一个结实微胖的妇人扬起眉梢。
“我就是竹稚，你是谁？”
竹稚问道，她望着小夜，露出努力回想却毫无印象的眼神。
“您好，我叫小夜，是大朗和铃的朋友。”
少女刚说完，竹稚睁大眼睛。
“啊……原来是你。”
竹稚说着抓住小夜手肘，对交谈的妇女说：“失陪，改天再聊。”
竹稚道声歉，感觉不像在谈正事，妇女也随意应道：“好啊，再会。”
那名妇女挥挥手便离去。
竹稚拉着小夜手臂，招呼她进厨房后门，带往上间隔壁的小房间。这房间充斥着烟熏菜味，摆置相当整然有序，地上铺着草蓆。
妇人示意小夜坐在圆草垫上，环顾屋外确认无人后，方才坐在少女面前。
“你叫小夜……该不会是花乃的女儿？”
竹稚急切问道，小夜简短说明原委，妇人边听边频频点头。
据铃所说，竹稚是其母的远亲，自幼爹娘双亡，因此交由铃的双亲抚养。他们对这女孩视如己出，竹稚与铃一家同住到十二岁为止。
竹稚喜爱厨艺，十二岁到城内厨房当差，工作至今，听说已和城里的花匠成亲，目前尚无儿女。
铃告诉小夜，想见大朗就先去找竹稚，并请她带路。
“你真像花乃啊！哦，都长这么大了……”
看来如此下去，竹稚可能会间个没完没了，小夜连忙表明来意。
“其实我有急事想见大朗，可以请您带我去找他吗？我必须向他说明有关小春丸少爷的事。”
竹稚惊讶地眨眼，面色显得凝重。
“唉呀，真不巧，大朗大清早就去青李宿了。听说领主带领小春丸少爷前往大公居城，中途将借宿旅店，大朗必须先到店里布下守护术。”
“……从这里去青李宿有多远呢？”
“这个嘛，骑马需要一天日程，就算立刻出发，天黑前没办法抵达喔。”
（糟糕……怎么办呢？）
竹稚见少女一脸无助，就问道：“你有什么急事吗？”
小夜将曾向铃提起的事情，告诉这名妇人。
当她说起儿时曾和小春丸从馆邸树篱的破洞钻到外面偷玩，竹稚听了，和铃同样露出愁容。
“唉呀，真糟糕……如此一来，苦心布下的守护术也白费了。唉，小孩子难免顽皮，大朗居然百密一疏，真不像是他作为。”
竹稚说完，发出了叹息。
“不过大宅子几年没生事端，自然容易掉以轻心，有道是：落雨方知屋漏……但此事非同小可，难怪铃会大惊失色，可不是闹着玩呢。总不能派男仆去通报，必须找个了解内情、绝对可靠的人才行。”
竹稚轻摸下巴陷入沉思，过了片刻，抬眼望着小夜。
“没办法，你先别慌，只有在此等大朗回来，万一惊动别人反而不妙，你先借住这里等一阵吧。”
小夜也觉得只好如此。
“好的，那么拜托您，我会帮忙分担工作。”
竹椎微微一笑。
“是啊，人手再多也嫌不够呢。”
接着，她突然正色说：“对了……既然你和花乃一样有‘心耳’，等大朗回来之前。不妨先试试看。我让你去侍候晚膳，你在侍候小春丸少爷用膳时，再次确认