一女灵狐
春望居城的后门前,有两名蓄落腮胡的护卫站岗,长相十分凶煞。
小夜担心上前询问时,对方会说:“这家伙很可疑!”而把她抓起来,不过怕归怕,她仍照铃的叮咛说是送香料给竹稚,门前护卫听了打开香料罐检查,轻易让她通过了。
(……天啊!)
从后门踏入城内,小夜不禁停下脚步。
城墙内的桃花苞方在舒办,花畔行人来往如潮。有肩挑两桶鱼的鱼贩,有坐在花纹草蓆上的老妪,正向城里打杂的妇女卖漆碗。
此处热闹非凡,如同市集一般。
小夜将捆在背后的行囊往上一背,继续向前走。铃说有个叫竹稚的妇人在内城厨房工作,小夜不知道地点,心想反正厨房有冒炊烟,总会找得到,就先朝远方的内城白墙走去。
进入环绕主城的内城小通门,周围忽然一片寂静;穿越小门时,仿佛潜入水深处,耳底鼻内顿时塞住。来到阳光下,只听噗的一响,闷塞感完全消失。
(啊,这是……)
小夜回首望着小通门。果真如铃所说,门旁墙上贴有符咒,上面书写漆黑鲜明的异国文字,正是大朗写的“护符”。
想到大朗在城内,小夜心下一宽。
花香飘含烟味,她循气味走去,只见黄连翘花盛开之处,正是厨房后门口。
有两名妇女在倚墙闲谈。小夜走近前,她们惊讶望着少女。
“我想找竹稚姨。”
小夜说道,一个结实微胖的妇人扬起眉梢。
“我就是竹稚,你是谁?”
竹稚问道,她望着小夜,露出努力回想却毫无印象的眼神。
“您好,我叫小夜,是大朗和铃的朋友。”
少女刚说完,竹稚睁大眼睛。
“啊……原来是你。”
竹稚说着抓住小夜手肘,对交谈的妇女说:“失陪,改天再聊。”
竹稚道声歉,感觉不像在谈正事,妇女也随意应道:“好啊,再会。”
那名妇女挥挥手便离去。
竹稚拉着小夜手臂,招呼她进厨房后门,带往上间隔壁的小房间。这房间充斥着烟熏菜味,摆置相当整然有序,地上铺着草蓆。
妇人示意小夜坐在圆草垫上,环顾屋外确认无人后,方才坐在少女面前。
“你叫小夜……该不会是花乃的女儿?”
竹稚急切问道,小夜简短说明原委,妇人边听边频频点头。
据铃所说,竹稚是其母的远亲,自幼爹娘双亡,因此交由铃的双亲抚养。他们对这女孩视如己出,竹稚与铃一家同住到十二岁为止。
竹稚喜爱厨艺,十二岁到城内厨房当差,工作至今,听说已和城里的花匠成亲,目前尚无儿女。
铃告诉小夜,想见大朗就先去找竹稚,并请她带路。
“你真像花乃啊!哦,都长这么大了……”
看来如此下去,竹稚可能会间个没完没了,小夜连忙表明来意。
“其实我有急事想见大朗,可以请您带我去找他吗?我必须向他说明有关小春丸少爷的事。”
竹稚惊讶地眨眼,面色显得凝重。
“唉呀,真不巧,大朗大清早就去青李宿了。听说领主带领小春丸少爷前往大公居城,中途将借宿旅店,大朗必须先到店里布下守护术。”
“……从这里去青李宿有多远呢?”
“这个嘛,骑马需要一天日程,就算立刻出发,天黑前没办法抵达喔。”
(糟糕……怎么办呢?)
竹稚见少女一脸无助,就问道:“你有什么急事吗?”
小夜将曾向铃提起的事情,告诉这名妇人。
当她说起儿时曾和小春丸从馆邸树篱的破洞钻到外面偷玩,竹稚听了,和铃同样露出愁容。
“唉呀,真糟糕……如此一来,苦心布下的守护术也白费了。唉,小孩子难免顽皮,大朗居然百密一疏,真不像是他作为。”
竹稚说完,发出了叹息。
“不过大宅子几年没生事端,自然容易掉以轻心,有道是:落雨方知屋漏……但此事非同小可,难怪铃会大惊失色,可不是闹着玩呢。总不能派男仆去通报,必须找个了解内情、绝对可靠的人才行。”
竹稚轻摸下巴陷入沉思,过了片刻,抬眼望着小夜。
“没办法,你先别慌,只有在此等大朗回来,万一惊动别人反而不妙,你先借住这里等一阵吧。”
小夜也觉得只好如此。
“好的,那么拜托您,我会帮忙分担工作。”
竹椎微微一笑。
“是啊,人手再多也嫌不够呢。”
接着,她突然正色说:“对了……既然你和花乃一样有‘心耳’,等大朗回来之前。不妨先试试看。我让你去侍候晚膳,你在侍候小春丸少爷用膳时,再次确认