哪家店买的？”
“矢荻屋，我还有买哥哥爱吃的茄香味噌口味呢。”
“哦，太好了。”
笑眯眯的大朗立刻伸手来取。
小夜对大朗这名字有点耳熟，但想不起在何处听过。
铃拿烤热的年糕递在小夜手心，少女呼呼吹着咬一口，里面露出甜馅。年糕和内馅芳香可口，让小夜有温馨的幸福感受。
可是，店面不需要照应吗？她很担心，市集上多的是小滑头，看顾重要商品的人没在店头，这怎么行呢？
大朗注意到小夜的视线，轻轻笑起来。
“不用担心，吃年糕吧，我们店里的药，对偷儿来说是毒药。”
怎么可能嘛，小夜半信半疑。但这对兄妹当真毫不在意，少女不再多虑，愉快享用年糕的美味。
他们能一口气买这么多年糕，家境应该很富俗吧。
“小夜，今晚来我家好了。”
两口吃光年糕，大朗伸手拿起第二块，说：“我家在长户里的梅林中，从市集去有点远，马匹都寄在驿站，骑马大概晚上能抵达。屋子后面有温泉，边看夜空边泡澡，可是无上享受喔。等你心情安稳后，我会慢慢告诉你的身世。”
小夜吃着年糕，左思右想了片刻，方才抬起头。
“……谢谢你们的帮助和盛情款待，不过今天是除夕夜。祖母在今年秋天过世，家里必须有人为她祭祀。”
大朗泛起浅笑望着她。
“别害怕，我们不是人口贩子。”
小夜直视那双眼睛，丝毫感应不到他的意念。尽管如此，她终究相信这对兄妹是发自善意。
拒绝大朗的邀请，并非出于惧怕。不知何故，小夜总觉得……随他而去，过去的一切生活将会结束。
大朗望着她的眼睛，终于点点头。
“不想来吗？那么，我不勉强。难道你不想知道有关自己身世的秘密？”
小夜眨了眨眼。她的确想知道，可是，与其知悉在市集遇到的那个恐怖男子或生母的消息，她宁可维持现状。
大朗于是莞尔一笑。
“没关系，慢慢来，秘密跑不掉的。等梅花开时，我会派使者去。”
小夜道谢后，背起沉重的竹篓离去，大朗目送着喃喃说：“她很文静，是个坚强的女孩。并不轻易受人关照。”
铃仰望着兄长。
“让她一个人回去好吗？那女孩的家虽在附近，走山路时，恐怕已近黄昏……”
大朗摇摇头：“她没那么傻，会找村里妇女结伴同行。”
正如大朗所说，小夜背着沉甸甸的竹篓，微倾身躯站在市集边，等候相识的妇女一同返家。
日头已经偏西，人影树影长长斜曳，背着显眼的行囊落单走山路，难保不会遇上盗贼。
所幸不多时，望见山下村落的妇女成群走来。小夜打声招呼，她们便爽快邀她踏上归途。
不久来到山路岔口，往下坡就是村落，继续走则通往小夜家后方。
“没有结伴同行很危险喔，你绕路从村里回去，怎么样？”
妇女们如此建议，然而天色渐晚，绕道只得走夜路回家。小夜没想到拖延这么久，因此没带烛火外出。
村妇很亲切，只要请求就会借灯给她。——然而今天是大年夜。此时此刻，男丁们正准备熄灭家中火苗，使用唯有除夕当天必用的神圣点火弓，点起“除夕之火”。这把清火，将从年底持续燃烧到新春。
“接生妇”深受村民的仰赖和尊敬……可是那双手遏染血腥，担任的是将婴孩从那个世界接来的角色。
“接生妇在不净中亲自助产，让娃娃诞生。虽然神圣，但也是很可怕的任务喔，甚至可以把不受欢迎的娃娃，悄悄‘送还’那个世界。”
奶奶如此解释着，好让小夜明白。
“村民对我们又敬又怕，所以我们才住在离村落最远的地点。你曾注意到请我去接生快临盆的产妇时，一定是两人结伴而来吗？
这与通知殡丧的道理一样。生产和死亡，同样都接近那个世界，孤身一人很危险，因此习俗向来是两人同行。
我们必须知道自己受到村民畏惧。
记住了，要随时当心，别把不净带给别人喔。”
火能清除秽厄、亦能传递秽厄，与不净者围炉共餐，此人将沾染污秽上身。
小夜自认是“接生妇”，就不该接触跨年的清火。
“多谢各位……可是绕路就天黑了。”
她说完低头示意，妇女们不再勉强。
独自一人后，周围自然变得天宽地阔。寂寞间，心情反而轻松许多。
日影在暮色中转眼沉落，残明留在天际，山路渐渐隐没于青暗中。
忽然小夜察觉背后有动静。站住侧耳细听，确实没错。
是朝此奔来的脚步声……她听了打个哆嗦，数人的足响愈来愈近。
小夜跑了起来。竹篓笨重