枝小姐说话确实不知轻重，也不能因此怪罪于她吧？在我眼里，她是个温柔体贴，又惹人疼爱的女性。左吉和亲族们都说我被她当成摇钱树，但是她曾为了必须陪客卖笑而哀叹，为我在家族间风评变差而愧疚哭泣，我相信那是她的真心话。」
万造微微一笑。「您想娶她为妻吗？」
常浮现带着阴影的笑容。「是的，但宫内厅不会允许吧。」
「身为华族真不自由。」
「的确。」
注：宴席：有艺伎陪伴表演的酒席。
万造点头。
「若是鞠乃小姐，应该就没问题了吧？」
常略为思考了一下。
「前些日子错失了询问两位的机会，平河先生和万造先生也认识家兄和鞠乃小姐吗？」
「是的。」新太郎苦笑着。「我因为好奇心驱使，想知道直少爷是什么样的人，便去了牛込一趟，没想到竟然直接碰到本人。鞠乃小姐是个相当活泼率直的少女，她似乎很想嫁给直少爷呢。」
「是啊。」常也困扰地微笑着。「原本鞠乃小姐是她父亲托我照顾的，但不管我怎么请鞠乃小姐回本家，她都不理我。」
「她是九条家的小姐吧？」
「嗯，听说是的。」
「听说是的？」
看到新太郎双眼圆睁，常示以微微的苦笑。
「其实我也不太清楚哪些人算是亲族，哪些人又不是。总之不是祖父老家那边的亲戚，就是曾祖父的兄弟们老家的孙子，实在是错综复杂。」
「真的是很复杂呢。」
「如果不一一查看族谱的话，我根本弄不清楚。家父之前已和九条家断绝关系，鞠乃小姐家又是九条家的旁支再旁支，我也不是很清楚，不过当初她来找我时，确实是带着九条公爵的引荐书就是了。」
「是这样吗？」
看到新太郎不可置信地说，常赧然地笑着。
「我要桂井管家帮她找个合适的房子，再派女佣去照顾她，但最后她却住到了牛込去。」
「原来如此。」新太郎接着说。「对了，听您说到亲戚我才想起来，听说京都的那位到东京来了。」
常和左吉都大吃一惊。
「您是说小里夫人吗？」
「这个嘛，好像是直少爷曾在银座遇到小里夫人和辅少爷。直少爷说，他们可能是为了入学的事上京的。」
常看着左吉：「你知道这件事吗？」
不。左吉一脸讶异地摇摇头。
「常少爷也不晓得这件事吗？」
「是的。但我想应该不是为了入学的事。鹰司家的人如果进学习院就读，我一定会知道的；况且辅和熙都因为身体病弱留在京都就学，这件事很早就跟宫内厅报备过，他们也允许了。」
「那么，他们是来东京游玩吗？」
「若是如此，应该会来本家打声招呼才对啊。」
「会不会是直少爷看错人了？」
「如果是辅的话，直应该不会看错。不好意思，左吉，可不可以麻烦你帮我去打听一下京都的情况？」
「我知道了。」
他们只是单纯想去银座看看呢？或着是……？新太郎双眉紧蹙。如果只是上京游玩，为什么不跟常连络呢？如果是顾虑到常也就罢了，要是其中另有隐情……
不知为何，新太郎觉得这似乎事关重大。
九
万造和新太郎离开鹰司家时，已经将近午夜。在回家的路上，新太郎又将在增上寺后方遇到人魂贩子的事说给万造听。
「我只能认为他凭空消失了。」新太郎想起走进死路时，发现人魂贩子竟然不在那里时的奇妙感受。「等我想到那可能是左吉说的那个说书人时，已经为时已晚。」
「他会不会翻越土墙逃走了？」
「我想不可能。那道土墙很高，又很老旧，墙顶虽然砌着砖瓦，但上面长满了姬女苑等茂盛的杂草，若硬是勉强爬上去，土墙一定会倒塌的。更别说还有个说书人在那里。」
「他会不会躲进大门里，然后从里面反锁？」
「锁在门的外面，这一点绝不可能。」
这样子啊。万造也陷入沉思。
两人正好弯过汐见坡的转角，来到沿着永坡建造的寺院前。再转个弯，爬上永坡时，新太郎发现了那个东西。
「万造。」
新太郎低声叫着，目光紧盯前方。永坡的另一边有白色物体在飞舞着。是白色的人头。
「那是……」
万造也压低声音，接着便沉默下来。
黑暗的坡道上寂寥得没有人的气息。闇夜之中，横亘在土墙之间的小路上，好几个人头或高或低地在空中交错飞舞着。
「那是……耍头人吗？」
新太郎的话声卡在喉咙许久才挤出来，冷