，等大家赶到时早巳断气。遇害的是附近一个叫胜八的车夫。」
商人、车夫……万造沉吟着。
「第三个遇害的是叫刚次的渔夫，他是从北门桥上掉下去的。那附近是西本愿寺及海军士兵学校，到了晚上便人烟稀少，但有不少装卸货物的渔船往来。有人看到火焰魔人站在桥上，赶紧将船靠过去，却看见刚次浮在水上，同样是全身火伤，背部有手的烙印。虽然他幸运地掉到水里，却因为身受重伤，即使他深谙水性也还是溺毙了。」
注一：芝区：东京都港区的旧区名，区内有增上寺及东京铁塔。
注二：爱宕山：位在东京都港区爱宕一个高约二十六公尺的丘陵地，上面有一个爱宕神社。
注三：十二阶：浅草「凌云阁」的俗称，于明治二十三年（1891）由英国人咸廉巴顿所设计，共十二层楼，高六十公尺，曾为浅草的代表地标；之后在关东大地震中倒塌。
新太郎将小册子丢到榻榻米上，虽然他花了不少时间调查受害者的家人、朋友及经历，但他们全是平凡无奇的人，根本不可能招人怨恨或惹上杀身之祸。
「唉，总之你先看看吧。不是我偷懒，而是根本就查不出个所以然来。受害者全是再平凡不过的普通人，遭斩人魔斩首的四个人也只是公家的小职员、鱼店老板娘、花匠和面摊老板，他们遇害后头颅至今不知所踪。」
万造拿起了小册子。「实在看不出有何关联啊。」
「就是说啊。唯一的共通点就是案发时间都在晚上，而且还不是深夜，而是路上还有行人稀落地往来的时刻。凶手从黑暗中出现，又消失在黑暗之中。」
好一会儿，万造只是默默地翻着册子。
「闇御前杀害了六个人，只有卖麦牙糖的老爹一人侥幸存活，但他的喉咙被割断，根本不能说话，他也不识字，加上年龄大又爱喝酒，已经有点痴呆了，所以根本问不出线索。」
「专挑落单的人下手吗……原来如此，这样就不会有目击证人了。」
「但是……」新太郎挺起身子。「有。有一个证人！」
「你是说，除了被闇御前袭击的那个老爹之外？」
「没错，有一个人遇到闇御前却还活着，只是报纸没有登出来。昨晚闇御前袭击修桶师父的老婆时，被经过的一群人追捕，正确地说他们追的是一只野兽，有人正巧和那只在巷子中逃窜的野兽狭路相逢，差点被杀死，所幸最后只受了点轻伤。所以，待会儿我打算去拜访这个人。」
万造苦笑着。「您真是……那么，您已经跟对方约好了？」
「是啊。方便的话要不要一起去？」
「您也不早说，这下不是害我为难了吗？我连脸都还没洗呢。」
新太郎大声笑着。
「反正你又不是要化妆才能出门，车资我出，早点出门的话还可以去吃碗荞麦面。想陪我去的话，现在就快去洗把脸吧。」
三
新太郎带着万造去拜访一间位在麻布汐见坡的宅邸，两人在麻布区共同馆前下车，走在夜色渐浓的小镇上。小镇里有很多房子，树木也很茂盛，显得十分寂静。能驱除寂静的灯火在高耸的围墙后方远远地闪耀着，晚风中混杂着冷冷的气息，不晓得从哪儿传来寂寞的钲太鼓声，远方巷口有个孩子孤零零地在玩着陀螺。
「现在去拜访方便吗？」万造的声音，混杂在叭哒作响的草鞋声之中。
「没问题。」新太郎点点头，将视线从那孩子身上移开。
「对方还是学生，说是晚上比较方便。啊，应该就是这附近了，就是那个门柱。」
新太郎指着一个西洋式设计的砖瓦门柱。铁栏杆里种了一排西洋杉，但是高度不高，从树顶隐约可见洋馆的屋顶。万造停下脚步抬头看了看，然后叹了一口气。
「真是太过份了，您怎么没说我们要拜访的是这么气派的屋子呢。我穿成这样，要是人家觉得我失礼怎么办？」万造泄气地埋怨着。
「就我派去的人形容，对方好像不是那么注重小节的人。」
「但也应该是个有头有脸的人物吧？」
「这个嘛，他叫做鹰司就是了。」
万造困惑地眨了眨眼。
「该不会……是前朝摄关家（注）的那个鹰司吧？」
「你说对了，就是那个鹰司。上一代主人就是那位鹰司熙通。」
「啊……」万造夸张地双手掩面。「这样真是……平河兄，您太过份了。」
听到万造打从心底埋怨他的口气，新太郎忍下住轻声地笑了。
将大门往内推，屋子前婉蜒的白砂石子路两旁已点上瓦斯灯。
鹰司家的豪宅算是蛮新的西式建筑，白石外墙气派雄伟，正面玄关有两片大橡木门，上面镶着青铜制的叩门板。只是屋子这么大，里面的人听得到叩门声吗？新太郎半信半疑地抓起铜板叩了叩门，大门马上就打开了。可能是事先约好了的关系，门内有人等着。
一位穿着和服的老妇人走了出来，恭敬地向两人低头行礼。
「请问是帝都日报的平河新太郎先生吗？」
「是的，我是来拜访您家主人的。」
「请进，他正在等您。」
老妇人带领新太郎进入屋里。可能新太郎已经事先知会还有一位友人同行，老妇人并没有询问万造的身份。