br />
「红叶大人果然是伟大的当家。黑冢大人，你也表现得很称职。」
「各位过奖了，诸多力有未逮，我愧不敢当。」
我装出笑容周到地回应。为了保护椿，我愿继续戴着好几层面具。
仙果被我的手抓住，涨红脸颊保持沉默。应该是充满羞赧与愤怒。
「仙果大人——长老说道：
「——请拯救我们山栖一族。我们因为不具本性，一旦为人所遗忘就只有灭亡。这五十多年，除了等待仙果大人百年一次的诞生以外就别无他法。」
仙果抬起眼睛。
「……凭甚么自作主张……要我……怎么可以……」
「我们山栖一族没有像妖狐葛叶一族、白蛇道成寺一族、或猛禽天狗那样的『鸟兽本性』。太古人类把自然现象及土、水、草木拥有的力量当作种崇拜，为那股力量命名时，我们就诞生了。」
「你们不是动物妖怪……」
长老用手指描摹自己身体的轮廓，吸引仙果的视线。
「对。所以我们除了这个非常像人类的外表以外，没有其他模样。我们没有被人类遗忘后，还能存续种族的根源。因为我们不是从其他生命体进化来的，是从人心诞生的生命。」
「这是什么意思？」
仙果感到疑惑。
「话虽如此，倘若我们纯粹是神的话，就不会灭亡了。偏偏人们只给了我们跟鸟兽妖怪同等的力量和寿命。」
长老恢复了往昔锐利的眼神，正眼看着仙果。
「原本创造了我们、惧怕我们而称我们为『鬼』的人类，要是认为我们是『幻想的产物』、进而忘掉我们的话，我们就会失去存在意义，因而灭亡。」
「这种事……我不懂……我不想理解……」
仙果用力摇头，用手捣住耳朵。
「你愿意理解的话，彼此都比较不会感到过意不去吧？」
我把双手搭在仙果肩上，这么告诉她。仙果其实已经理解了，理解我们与自己置身的状况，只是不愿意认同。这应该是因为她已经先爱上了天狗当家的关系。
就只是这样。要是我们先遇到的话，事情应该就不会弄得那么复杂了才对。
十六年前就已经知道仙果要诞生。但因为一族濒临灭亡，大家怕一族的力量不够，或许再也不能像过去那样与天狗作战，以致于晚了一步下手。
再加上这三年红叶大人的嫉妒——极度讨厌我碰红叶大人以外的女人，以及「就算不靠仙果的力量，红叶大人或许照样能够怀胎生子」的期待。
但，红叶大人始终没有怀孕，接着天狗和仙果订婚的消息，似乎使红叶大人作出决断了。
如今下定决心一战后，大家应该都认为当初的踌躇对我们一族来说是一大失策吧。
仙果甩开我的手。
「骗人。妖怪不可能对我感到过意不去，总是自作主张把我当成道具或食物。你们就只有那张嘴说得好听。」
「妖怪应该是那样吧。不过，我们对人类来说也算是受到尊敬的神，可是自认有为你这个人类着想喔？」
仙果狠狠地瞪了我一眼。
「就算同样是妖怪，匡就不一样！就只有匡不一样！」
「天狗的当家吗？妖怪有妖怪的逻辑。就算再怎么倾心于你，到了不得不把你当成食物的时候，会以后者优先。更遑论当家对一族有责任。」
我一面这么说服她，一面不禁想，我究竟是以什么为优先而活的。
不是一族，也不是红叶大人，而是为了保护椿……但为什么我却要做这种事，笼络这个少女，要她听从我摆布？
不可以想。因为没有其他路可选，只要有红叶大人在。
◆◆◆
*** 原田 实沙绪
「这间厢房就是仙果大人你的住处。食物由我送来，需要的东西会尽可能替你准备。房间有三个，浴殿在那边那扇拉门对面，替换的衣物在那边的壁橱里面，请随你喜欢换上。」
黑冢带我进去的是盖在篱笆隔出来的花园内，一栋小小的独栋屋子。那里想当然尔是茅草屋顶的纯和风建筑，好像只有在时代剧才看得见。
「相当于人类社会充满物品，这里可以说是什么都没有……不过你马上就会发觉这样比较惬意。」
从敞开的纸窗看得到花园。
紫藤、菊花、桃花、山茶花……燕子花及油菜花、桔梗及瞿麦花。好像有季节感，又好像没有……也许完全没有。像爬在篱笆上的那个，怎么看都是牵牛花。
怎么觉得好像又在作恶梦……因为待在这种没有季节感的地方。是梦的话……就好了。
只有十几个人，而且尽是中年男子或中年妇女的乡里。
进这问建筑物以前，黑冢也带我从宅院内看似阁楼——据说是瞭望台的地方看了乡里的样子。
这里比天狗的家乡大上三倍，但是有许多快要倒塌的屋子及荒废的庭院。有人住的地方，
只有在这片称为「当家宅院」中，几栋建筑物集中处的外缘而已。长满花的