一
阳国宝喜十五年,小雪之际,(注:二十四节气之一,阳历十一月二十二日或二十三日)国都太陇紫微城内。
秋风卷起了红褐色的枯叶,一同钻过蜿蜒曲折的长长回廊。树木上头只留下了朝天耸立的枯枝,仅剩松类等部分常青树木依旧葱郁茂盛,才勉强为御苑增添了些许色彩。
御苑当中,有一名少年正蹲在庭院里的巨石旁,地面上插着绑有小面旗帜的树枝。少年在一旁挖着地面,弄脏自己的双手也不引以为意。
这名少年年方十四,名为星淑,姓氏为崇。论及崇这个姓氏,恰巧与阳国皇帝一族的姓氏相同。没错,星淑的父亲正是这个国家的皇帝,崇公靖,是为考顺帝。星淑是第八位公子,换言之即是皇子。
父王崇公靖比起政治,更加爱好女色,以正妃孔皇后为首,拥有多达二十五位妃嫔。星淑的母后原是孔皇后的侍女,没有任何有力后盾,同时也极少得到皇帝的宠幸。多亏如此,星淑未被卷进继承王位的纷争漩涡当中,每天过着安稳平和的日子。
他挖开些许地面之后,显露出身影来的毛虫正畏冷地蜷缩着身体。
「啊!找到了!」
星淑开心地大叫出声,兴高采烈地从宽松的袖子中拿出卷尺。他拉出卷尺,神色认真地测量毛虫的大小之后,「好!」又点点头收回卷尺。星淑心满意足地起身,朝下一个插有旗帜的地方移动。
就这样,星淑将宫廷内的毛虫生态观察视为是自己的例行功课。毕竟星淑无法踏出这座占地广阔的皇宫一步,也没有能一同玩耍的朋友,这对他来说是唯一的一项乐趣。
一阵寒风吹起衣袖,他跟着仰头看向天际,漆黑厚重的乌云正覆住了一整片天空,看来将会下场大雨。他踏出脚步想要早点回房,却恰巧看见数名青年自长长回廊的另一头走来。「哇,糟了!」星淑慌慌张张寻找可以藏身的地方,但是在他找到之前,青年们已经发现了他的存在。
其中一名青年像是看见了有趣的事物般勾起嘴角,向其他青年们以眼神示意后,朝他走来。星淑一瞬间想过要转身逃跑,但是若真的逃跑了,也只会惹得对方更加不悦吧。况且就算想逃跑,他也没有逃跑成功过的例子。
「喂,星淑!你在做什么?该不会又是在和毛毛虫玩耍吧?」
青年扬声问道。「啊……祺瑞皇兄。」星淑恭恭敬敬地低头叫唤。这位青年名为崇祺瑞,是年长星淑三岁的同父异母哥哥。祺瑞的母后乃是夏皇贵妃,在妃嫔当中的地位仅次于皇后。祺瑞身穿织有亮银图案的蓝色长袍,配上黑色的帽子及长靴,十分英挺帅气。相较之下,星淑的袖子及衣摆都沾满了泥巴,让人难以想像同样都是皇子。甚至连祺瑞身旁的高官子弟们,服装都比星淑雍容华美。祺瑞老大不高兴地瞅着异母皇弟脏兮兮的模样。
「还是一样全身都脏兮兮的。你到底要跟毛毛虫玩耍到什么时候?不过凭你这副模样,除了毛毛虫之外也没有人肯陪你玩了吧。像你这么驽钝又毫无用处,国民却还得缴纳重税养你,他们一定很想起军反抗吧?」
星淑握紧拳头,努力挤出笑容掩饰过去。
「呃……是的,你说得没错。我要是也可以帮上别人的忙就好了。」
「你以为你派得上什么用场啊?反正也只会挖土抓虫罢了。你这样简直跟鸡没有两样。啊,这种说法对鸡很失礼吧?光是不用花饲料钱就能生蛋这一点,鸡都还比你有用。」
祺瑞按住星淑的脑袋,语气满是嘲讽,周围的青年们哄然大笑。星淑烦恼着不知这时是该生气、还是该哭,最后跟着大家笑了起来。祺瑞随即用力敲了一下他的脑袋怒斥:「你笑什么,我可是在嘲笑你耶!」星淑慌忙道歉:「对不起!」祺瑞接着指向地面命令道:
「那么作为惩罚,你就学鸡吧。」
「咦,学…学鸡?我吗?」
「不然还有谁?你想叫我学鸡吗?」
祺瑞露出不悦的表情大声怒吼。不得已之下,星淑当场「咕咕咕——」地学起鸡来,祺瑞与青年们立即捧腹大笑。这下子他们总该放自己走了吧,星淑松了口气挺起弯曲的躯干。下一秒,有人从后头踢了他一脚,他动作滑稽地往前扑倒在地。星淑撑起上半身回过头去,小心翼翼地仰首看向满脸不快的祺瑞。
「真是无聊!如果是鸡的话,至少也生颗蛋出来看看啊。」
「那…那怎么可能,我不可能生得出来啊!」
星淑不由得扬声反驳后,祺瑞起脚踹向他的膝盖,他反射性地以手臂护住身体。
「我叫你做,你就快做!我可是很忙的!」
很忙的话,就赶快去别的地方,别管我不就好了吗——星淑暗暗心想,但没有勇气说出口。如果说了的话,他们铁定会在自己身上绑颗重石再丢进池子里吧。星淑摇摇晃晃地站起身,强忍着泪水看向皇兄的脸庞。祺瑞交叉着手臂,若不等到星淑生出鸡蛋来,想必不会善罢干休吧。不过,星淑当然不是真的鸡,根本不可能生得出鸡蛋;那么,解决的办法只有一个。星淑开始拔腿狂奔。
「啊,他逃走了!」
「快点抓住他啊!要是让他跑了,我就把你们丢进池子里!」
祺瑞怒声咆哮后,青年们苍白着脸开始追赶星淑。星淑奔跑在变成缓坡的步道上,一边回头观望,下一秒脚却绊了一跤,咚!地跌倒在地。转眼间青年们便团团包围了他,扣住他的脖子将他拉起。
青年们将星淑带回原地后,祺瑞暴跳如雷地忿忿啐了句「就会要小把戏!」顺势往他脸部揍了一拳。最后总是逃跑失败的可惜结果,之后,又会是那个熟悉的池塘在等着自己吧。至少这次也可以拜托他们少放那颗重石吗?就在他头晕目眩地思考这件事的时候,一道女人的声音响起:「你们在做什么?」
这时一名女子正巧经过回廊,蹙起形状姣好的娥眉朝他们走来。她的年纪约莫在三十岁上下,脸上的