一
阳国宝喜十五年，小雪之际，（注：二十四节气之一，阳历十一月二十二日或二十三日）国都太陇紫微城内。
秋风卷起了红褐色的枯叶，一同钻过蜿蜒曲折的长长回廊。树木上头只留下了朝天耸立的枯枝，仅剩松类等部分常青树木依旧葱郁茂盛，才勉强为御苑增添了些许色彩。
御苑当中，有一名少年正蹲在庭院里的巨石旁，地面上插着绑有小面旗帜的树枝。少年在一旁挖着地面，弄脏自己的双手也不引以为意。
这名少年年方十四，名为星淑，姓氏为崇。论及崇这个姓氏，恰巧与阳国皇帝一族的姓氏相同。没错，星淑的父亲正是这个国家的皇帝，崇公靖，是为考顺帝。星淑是第八位公子，换言之即是皇子。
父王崇公靖比起政治，更加爱好女色，以正妃孔皇后为首，拥有多达二十五位妃嫔。星淑的母后原是孔皇后的侍女，没有任何有力后盾，同时也极少得到皇帝的宠幸。多亏如此，星淑未被卷进继承王位的纷争漩涡当中，每天过着安稳平和的日子。
他挖开些许地面之后，显露出身影来的毛虫正畏冷地蜷缩着身体。
「啊！找到了！」
星淑开心地大叫出声，兴高采烈地从宽松的袖子中拿出卷尺。他拉出卷尺，神色认真地测量毛虫的大小之后，「好！」又点点头收回卷尺。星淑心满意足地起身，朝下一个插有旗帜的地方移动。
就这样，星淑将宫廷内的毛虫生态观察视为是自己的例行功课。毕竟星淑无法踏出这座占地广阔的皇宫一步，也没有能一同玩耍的朋友，这对他来说是唯一的一项乐趣。
一阵寒风吹起衣袖，他跟着仰头看向天际，漆黑厚重的乌云正覆住了一整片天空，看来将会下场大雨。他踏出脚步想要早点回房，却恰巧看见数名青年自长长回廊的另一头走来。「哇，糟了！」星淑慌慌张张寻找可以藏身的地方，但是在他找到之前，青年们已经发现了他的存在。
其中一名青年像是看见了有趣的事物般勾起嘴角，向其他青年们以眼神示意后，朝他走来。星淑一瞬间想过要转身逃跑，但是若真的逃跑了，也只会惹得对方更加不悦吧。况且就算想逃跑，他也没有逃跑成功过的例子。
「喂，星淑！你在做什么？该不会又是在和毛毛虫玩耍吧？」
青年扬声问道。「啊……祺瑞皇兄。」星淑恭恭敬敬地低头叫唤。这位青年名为崇祺瑞，是年长星淑三岁的同父异母哥哥。祺瑞的母后乃是夏皇贵妃，在妃嫔当中的地位仅次于皇后。祺瑞身穿织有亮银图案的蓝色长袍，配上黑色的帽子及长靴，十分英挺帅气。相较之下，星淑的袖子及衣摆都沾满了泥巴，让人难以想像同样都是皇子。甚至连祺瑞身旁的高官子弟们，服装都比星淑雍容华美。祺瑞老大不高兴地瞅着异母皇弟脏兮兮的模样。
「还是一样全身都脏兮兮的。你到底要跟毛毛虫玩耍到什么时候？不过凭你这副模样，除了毛毛虫之外也没有人肯陪你玩了吧。像你这么驽钝又毫无用处，国民却还得缴纳重税养你，他们一定很想起军反抗吧？」
星淑握紧拳头，努力挤出笑容掩饰过去。
「呃……是的，你说得没错。我要是也可以帮上别人的忙就好了。」
「你以为你派得上什么用场啊？反正也只会挖土抓虫罢了。你这样简直跟鸡没有两样。啊，这种说法对鸡很失礼吧？光是不用花饲料钱就能生蛋这一点，鸡都还比你有用。」
祺瑞按住星淑的脑袋，语气满是嘲讽，周围的青年们哄然大笑。星淑烦恼着不知这时是该生气、还是该哭，最后跟着大家笑了起来。祺瑞随即用力敲了一下他的脑袋怒斥：「你笑什么，我可是在嘲笑你耶！」星淑慌忙道歉：「对不起！」祺瑞接着指向地面命令道：
「那么作为惩罚，你就学鸡吧。」
「咦，学…学鸡？我吗？」
「不然还有谁？你想叫我学鸡吗？」
祺瑞露出不悦的表情大声怒吼。不得已之下，星淑当场「咕咕咕——」地学起鸡来，祺瑞与青年们立即捧腹大笑。这下子他们总该放自己走了吧，星淑松了口气挺起弯曲的躯干。下一秒，有人从后头踢了他一脚，他动作滑稽地往前扑倒在地。星淑撑起上半身回过头去，小心翼翼地仰首看向满脸不快的祺瑞。
「真是无聊！如果是鸡的话，至少也生颗蛋出来看看啊。」
「那…那怎么可能，我不可能生得出来啊！」
星淑不由得扬声反驳后，祺瑞起脚踹向他的膝盖，他反射性地以手臂护住身体。
「我叫你做，你就快做！我可是很忙的！」
很忙的话，就赶快去别的地方，别管我不就好了吗——星淑暗暗心想，但没有勇气说出口。如果说了的话，他们铁定会在自己身上绑颗重石再丢进池子里吧。星淑摇摇晃晃地站起身，强忍着泪水看向皇兄的脸庞。祺瑞交叉着手臂，若不等到星淑生出鸡蛋来，想必不会善罢干休吧。不过，星淑当然不是真的鸡，根本不可能生得出鸡蛋；那么，解决的办法只有一个。星淑开始拔腿狂奔。
「啊，他逃走了！」
「快点抓住他啊！要是让他跑了，我就把你们丢进池子里！」
祺瑞怒声咆哮后，青年们苍白着脸开始追赶星淑。星淑奔跑在变成缓坡的步道上，一边回头观望，下一秒脚却绊了一跤，咚！地跌倒在地。转眼间青年们便团团包围了他，扣住他的脖子将他拉起。
青年们将星淑带回原地后，祺瑞暴跳如雷地忿忿啐了句「就会要小把戏！」顺势往他脸部揍了一拳。最后总是逃跑失败的可惜结果，之后，又会是那个熟悉的池塘在等着自己吧。至少这次也可以拜托他们少放那颗重石吗？就在他头晕目眩地思考这件事的时候，一道女人的声音响起：「你们在做什么？」
这时一名女子正巧经过回廊，蹙起形状姣好的娥眉朝他们走来。她的年纪约莫在三十岁上下，脸上的