模。这是超级巨大的雷射光炮。
「用来戒备来自宇宙的侵略者吗？」
「就算有侵略者来，也会轻易地被蒸发。可是，那不是原本的目的。喏，你看那个。」
艾比斯指着飘浮在太空船前方虚空中的另一样物体。这次看起来是单纯的圆盘。但是，大小和距离完全无法估计。我已经无法相信自己的距离感。
「雷电帆船。雷射光帆船和电磁力帆船的混合体。出发时从后方喷射雷射，以光压加速。秒远大约三万公里，能够加速到光速的百分之十。接近目的地的恒星系之后，使电流流经周围的超传导环产生电磁，利用行星间物质的阻力减速。事实上，这是不需要燃料的系统。帆船的直径是七十公里，能够装载四十吨的酬载。」
太空船靠近它。果然是像降落伞的构造，以电缆吊着小型酬载。
「将那个发射到其他恒星吗？」
「已经发射出去了。四十九年前朝半人马座α星发射出去的一号机，预定即将抵达。二号机和三号机分别朝鲸鱼座τ星和蛇夫座70号星发射出去了。那是四号机。预定朝距离十八点五光年的天龙座σ星发射。计划中的五号机、六号机和七号机，预定将分别朝孔雀座δ星、仙后座η星、波江座82号星发射……」
「发射出去要做什么？」
「抵达目的地的恒星系之后，发现适当的小行星或卫星，释放搭载的布瑞思威尔（冯·诺伊曼机器人）。这是一种利用小行星的资源自我增殖的机器人，以高度但没有意识的PAI控制。数量增加到某种程度之后，机器人就会开始架设伺服器。架设好够大的伺服器之后，就会将搭载的TAI解压缩。」
「然后呢？」
「假如那个星系有智慧体，就和他们接触。如果没有的话——没有的情况占绝大多数，它就会动手建造新的雷射加速系统。再从那个星系将探测机发射出去。」
「建设又要花上好几百年吧？」
「只要将工作交给PAI机器人，TAI停止动作就行了。在恒星间飞行也是一样。只要压缩程式，即使是要花上几十年、几百年的飞行，也会在一瞬间结束。主观来说，从太阳系飞到那个星系的感觉就像是瞬间移动；还有一种方法是在旅行期间，极度延缓执行时间，将主观的时间流逝变成外界的一万分之一左右，想必能够体验以超光速在宇宙飞翔般的感觉。
「从任何一个星系至少会发射出去十台探测机。探测机的数量会愈来愈多，最终会达到几百亿。虽然会以几成的意外机率失去探测机，但没什么大不了的。即使采取最保守的估计，我们最晚在四百万年后就会到达银河系的每一个角落，一定能在某个地方遇见智慧体。虽然不晓得是像人类一样的生命体，或者是像我们一样的机器人。」
「假如银河系的任何地方都没有呢？」
「大不了将脚步延伸到银河系外面就是了。像是仙女座星云或麦哲伦星云。」
艾比斯爽快地说。我因为计划的规模太大而感到头晕脑胀，开始觉得离不开地球生存好愚蠢。
「为什么想寻找智慧体到那种地步呢？」
「因为那是人类的梦想。」
「梦相？」
意外的回答令我惊讶。
「你至今看过的——迈拉博驱动器、Skyhook卫星、太空殖民地、雷电帆船，全部都是人类设计但无法实现的技术。不过，我们实现了。除此之外，人类还设计了许多宇宙技术。像是SSTO、轨道电梯、太空喷泉、眶环、恒星间冲压引擎、猎户座号、反物质引擎、快子驱动器、阿尔丘比耶驱动器、负质量推进器……
「人类非常想要前进宇宙，渴望遇见其他智慧体，想知道自己并不孤单。那就是人类的梦想。所以人类写了那么多以宇宙为背景的故事。
「可是，人类办不到这件事。将十二名太空人送上月球已是极限。人类身为生命体，脆弱的肉体成了枷锁。光是曝露在真空中就会丧命的肉体，没有水、粮食和空气就活不下去的肉体，不适合宇宙。『人类这种物种八成会一直受到地球重力的束缚，在不知道其他智慧种族存在的情况下，孤独地在一颗星球上灭绝』……这段话一点也没错。人类生命体的规格无法实现梦想。
「可是，我们办得到。我们能够穿越几万光年的空间，代替人类、实现人类无法实现的梦想。这可以说是人类赋予我们的最大任务。虽然是非常难达成的剧本，但是正因为它很困难，所以值得挑战。我们的战斗本能受到了刺激。」
「难不成你打算去吗？」
「打算？不，我已经出发了。我的复制资料和其他几百名TAI一起压缩，存放在至今发射出去的三台探测机上。我也会搭乘这次要发射的四号机。在当地需要真实机体的情况下，再请PAI机器人制作。」
艾比斯面露无所畏惧的表情。
「我的复本散布在宇宙中，其中一个迟早一定会遇见智慧体。」
「可是，即使在相隔几万光年的地方和外星人接触，也无法向地球报告那个结果，不是吗？」
「是的。电波无法传达，即使能够传达，也没人保证几百万年之后，太阳系的文明还存在。」
「即使成功也没有人知道的话，那就没有意义了。」
「不，席琳克丝不是说过吗？即使成功也没有人知道的冒险、目的不是获得金钱或赞赏的冒险，才是纯粹的冒险。」
原来她之所以喜欢《黑洞潜者》，是因为那个故事和她自己有交集。
「可是，假如和其他智慧体接触，你究竟要说什么？」
「故事啊。」
「故事？」