面，心想：会不会进错店了呢？店内坐满了时尚的年轻女孩，他的打扮明显与周遭格格不入，所以他一副表情黯淡，如坐针毡的样子。
虚拟街道上林立的典雅餐饮店，总是受到女性欢迎。毕竟，这里的餐点比现实中便宜许多，而且味道别无二致，不管吃再多，身上都不会增加半点卡路里，所以最适合减肥——不过，只在虚拟空间饮食，不愿均衡摄取真正食物的「虚拟厌食症」等症状，也成了社会问题之一。
「啊，我忘了报上姓名。我叫作樫村昴。『昴』这个字有点难写——」
他在自己面前的空中打开个人视窗，显示「昴」这个字。
「这样写。」
「哇，好棒的名字。」
「你呢？」
「小野内水海。水海读作『mizumi』。」
「是喔，水海啊——哎呀，太好了，你是真人。」
「咦？」
「没有啦，坦白说，我从好久之前就注意你了。因为你经常在那家书店站着看书对吧？我每次从那家店前面经过，就会心想：『她是个怎样的女孩呢？』」
「噢，这样啊。」
我倒是一点也没注意到昴。
「其实在跟你说话之前，我的心脏怦怦跳个不停。你总是在那家书店，而且给人的感觉是十足典型的大小姐，所以我怀疑你是空Es。」
有几家店为了假装生意兴隆，会在店内配置空Es——没有使用者操作的虚构角色——让人以为客人很多。以基础的人工智慧驱动的空Es，无论外表、动作都和真正的Es没有两样，但是一上前搭话，它就会不自然地应答，所以马上就会露馅。
「对了对了，我住在横滨。现在是从车站附近的传送门连线的。你呢？」
「我住在自由之丘。」
「是喔。那满近的。真巧。你从哪里的传送门连线？」
「我是从家里连线。」
「咦？自己家里有NONMaRS？真有钱啊！」
也难怪昴会惊讶。尽管连接到MUGEN网路不可缺少的NONMaRS（奈米核磁共鸣扫瞄器）系统相当普及，但一组仍要价将近一百万元，而且很占空间，一般家庭不可能说买就买。大多数的人不是使用公司引进的商业用机组，就是在任何一个城市都有的通讯设施——传送门，以一小时五百圆的费用使用NONMaRS。
据父亲说，在我出生之前的时代，街上会有网路咖啡店，店内摆放电脑，让客人使用网路漫游。但是，随着电脑在各个家庭普及，网咖快速没落，MUGEN网路如今大概也正处于那样的过渡期。
「家父从事网路相关的行业，因为工作的关系，在三年前引进了NONMaRS。晚上和假日会让我使用。」
「那，你都是从家里连线？」
「嗯。因为爸妈说，不可以太常一个人出门……」
「天啊，你真的是大小姐。」昴整个败给我了。「难怪你一副不食人间烟火的样子。你刚才说完『谢谢你』的时候，人就咻地消失了。」
我羞红了脸——正确来说，是NONMaRS读取我的情感，让Es的脸部纹理染上一片红晕。
后来，我们告诉对方彼此的嗜好。我们俩都喜欢看电影。当然，是虚拟剧院那种对五感产生作用、让自己有临场感的那种电影。随着MUGEN网路的普及，昔日的平面电影正在快速落后时代的脚步，从年轻就是电影迷的父亲常感叹时代的更迭。
樱桃路上也有电影院，每个月都有新片上映。我说我喜欢的是动作片，昴大呼：「真教人意外」。经常有人对我这么说。因为我长得一副乖乖牌的样子，而且说话慢条斯理，所以没人会想到我喜欢动作片。
我想，我的个性确实算是内向。但是就算个性内向，也不见得就喜欢静态活动。
「我从小就一直向往动态活动。」
赫然回神，我对第一次见面的昴，吐露了心中的秘密。
「家母非常能言善道，每天晚上睡觉前，都会说各种故事给我听，因此刺激了我的想像力。我想在山野中尽情奔跑、希望能够成为太空人、想变成探险家在世界各地冒险——我老是做着那种不可能成员的梦。所以即使不是真的，我也喜欢实现我愿望的虚拟剧院。」
「原来如此。那么，改天我们一起去看电影吧？」
「好啊。可是，这个月应该会上演《恶梦街的榆树》吧？」
「噢，是啊。但我太不敢看血腥片……」
天南地北地聊天时，我的头旁边响起了「哔哔」声，一片红光闪过。那是只有我听得见的声音、只有我看得见的光。
「啊……」
「怎么了？」
「抱歉。刚才警报响起了。」
「咦？彩色计时器？」
昴露出了遗憾的表情。
连线时间超过警告讯号，俗称「彩色计时器」。原则上，NONMaRS对大脑无害，但有部分人士认为：太长时间使用，受到磁场和电磁波的影响，会提高罹癌率。因此为了避免长时间连线，一旦过了三小时，每分钟就会自动响起警告声，而且光线会闪烁。
「我待在书店的时间好像比我想像中更久，差不多该回去了。」
「是喔，