品行端正，武士道可不是建立在畏惧迷信上的。总之，我这番论调绝非强词夺理，就连我这位门生亦有同感。」
算了算了，有话就快说罢，剑之进说道。
「这门生表示，曾听闻有人于捡柴时遇见山男。」
「他可是亲眼瞧见？」
「不，这并非我那门生的亲身体验，但仍是个值得一闻的奇谭。似乎是我那门生的某个同辈看见的——而且，似乎曾与那东西有所交流。」
「与山男交流？」
这下就连正马也哑口无言了。
目击妖物、或为其施法所惑一类事件或许时有所闻，但与其有过沟通，可就不寻常了。
「此人曾与山男有所交流？」
「这东西究竟是何物……也不知该如何形容。根据此人所述，这山怪是个高逾六尺的庞然大物，肤色黝黑，浑身红毛，腰缠树叶以蔽体。据说，这山怪当时是前来取暖的。」
「这东西可懂人话？」
「据说话大体还听得懂，但似乎无法开口言语，仅能发出牛马嘶鸣般的叫声，看来似乎无意加害于人。那门生的同辈表示，只要自己在山中小屋生火取暖，此山怪便不时现身。既然想取暖，代表其可能畏寒，以草木蔽体，可见其亦知羞耻，此山怪表示，自己并不想赤身裸体，至少也该在身上披件兽皮——」
噢？剑之进惊呼道：
「这的确神奇，就连我也没听过这种事儿。难道此人曾与山怪有过一番交谈？」
「交谈或许没有，但这山怪似乎就是有其他办法与人沟通。这——或许该称做山男的妖怪如此表示后，翌日晚间便猎来两头羚羊。门生的同辈为其剥下羊皮，山男见之甚喜。后来，山男又以藤蔓制作了精巧的衣裳穿上，并为其猎来熊或兔等畜生充当谢礼。门生同辈为表赞许，便传授其防止剥制兽皮萎缩之法，甚至馈赠山刀为礼——大概就是这么样的故事。」
「噢。」
剑之进一脸益发惊叹的神情。
「这故事果真神奇——不过，这山男……」
可是个人？这位一等巡查一脸严肃地问道。
「应该——不是个人罢？」
「听懂人语，又貌似人形，应是个人才对罢？」
「这哪有什么稀奇？只要长时间与人相处，家畜禽兽也能听懂人语。狗听人唤了它的名字，不也会摇尾凑近？依我之见，这山怪有可能是近似狒狒或猿猴一类的畜生。」
世上可能有高达六尺的猿猴么？剑之进转头望向后方问道。当然有，正马说道：
「南蛮就有猿猴和牛差不多大小。猿猴种类繁多，你们最熟悉的《和汉三才图会》中，不也记载了不少？笹村，你说是不是？」
猿猴种类的确不少。
「上回查证时，的确曾浏览过此书——但如今多已不复记忆。不过，诸如长臂猿、猩猩，在下亦知南蛮有不少怪异的猿猴。」
当然有呀，正马说道：
「放洋期间，我也曾于翻阅博物志时，看过不少怪异猿猴的图画。我国幅员狭小，而且不仅狭小，亦属落后。即便真有什么至今仍未为人所发现的神秘兽类栖息山中，亦不足为奇。」
「亦即——山男算是兽类？」
剑之进眉头一皱。
「我可没说得如此斩钉截铁。不过，猿猴属于高等兽类。笑人愚笨时，不是常以比『猴子还蠢』为比喻？反过来看，也就代表猴子并不比人蠢多少。耍猴戏这句话，亦为出自猿猴好模仿人举止的习性之比喻。此外，巨大猿猴的传说亦是多不胜数。岩见重太郎所驱除的狒狒，不也是一种猿猴？这笹村应该最清楚罢。」
每当碰上这类愚昧的巷说——正马总是不忘揶揄与次郎一番。剑之进望向与次郎，意气消沉地吐了一口气说道：
「越后那叙述中的山怪——是否同样不过是只猿猴？难不成山男这种东西，只不过是个畜生？」
「且慢且慢。」
若是猿猴，理应生有一身毛才是罢？揔兵卫打岔道。
「身上有没有毛又如何？有谁说这妖物是个秃头了？」
「不不，仔细想想罢，有哪种猿猴是浑身赤裸的？凡是兽类，身上均应覆有体毛。即便真有浑身无毛的猿猴，哪可能既懂得人语、又懂得制衣蔽体？畜生毕竟是畜生，即便脑袋再聪明，也不会干这种事儿。即便懂得模仿人的举止，也不可能乖乖听人说话。若真有这种事儿，岂不笑掉人的大牙？」
你言下之意是？剑之进问道：
「既非猿、亦非人，那么这种东西，可就是如假包换的山中妖物了。揔兵卫，你不是一向不相信世上有妖怪这种东西么？」
「世上的确没有妖怪。」
「那么，我还真想弄懂你这番话的真意。山男究竟是人、兽、还是妖物？瞧你们个个七嘴八舌的，至今仍是没听到半个解答。问此物是否为人，你们便答是兽。问是否为兽，你们又说不是。但问是否为妖物，你们又说世上没这种东西。为何就没人能给个斩钉截铁的答案？」
「反正这东西究竟为何，根本不打紧。」
正马吊儿郎当地说道：
「管它是叫山男还是海男，谁在意它究竟是人还是兽？」
「当然在意。若是兽类，便可恣意击杀。但若