了些——什么事儿？」
「噢，在下并无分毫质问老隐士之意。倘若老隐士认为不便回应，便仅需聆听，无须作答。」
笹村大爷为何如此多礼了起来？小夜笑着问道。
「噢，不过是担心这些问题，或许要挑起老隐士的怒气。」
屋内虽冷，但与次郎竟是满头大汗。
这点还请切勿挂心，百介说道：
「就连老夫自己，也无法想象自己会动怒。」
「好的。」
与次郎自怀中掏出手巾，拭去了额头上的汗水。
「在下欲征询的——乃是关于那远州奇案之二三事。」
「远州一案？并非今回的案子？」
「是的。接下来将陈述的，不过是在下自身的想象，还请老隐士切勿为此动怒。在下推测，杀害桧屋少东与小厮，并监禁其千金的凶手——是否并非山男，而是前店主的同父异母弟弟义助先生？」
「噢——」
闻言，百介大吃一惊。但还没能回上一句，与次郎便继续询问道：
「此外，应是有人刻意伐倒巨木，将义助先生一伙人一网打尽，不，杀戮殆尽。看来，应是有人计划寻仇，意图置义助先生一行人于死地。」
「噢，这——」
先生据何作此推论？百介暂不作答，而先如此询问。
「是的。根据老隐士所述，众人甫动身入山，旋即听见巨木倒塌之轰然巨响。过后，便不再有人听见任何巨响。如此擎天巨木，绝不可能无声倒塌。入山者乃朝巨木倒塌方向前进，应无愈是接近却不复听闻任何声响之理。依此推测，众人所听见的，应是洞口处之巨木倒塌时的声响。至于义助先生一行人悉数为巨木所压，代表其于众人入山时便已早一步抵达该处。意即，此人必是较任何人都早动身，且不循蜿蜒山道，直朝洞窟而行。如此推测，是否有理？」
「这——的确有理。」
「若是于天明时动身尚能解释，若是于黎明前，未免不大自然。虽然亦有可能于摸黑前行中偶然抵达该处，但事发地点并无路可通，且为巨木所压者亦不只义助先生一人，尚有自白鞍村出发之两名男丁。」
「的确是如此。」
「这一切未免过于巧合。义助先生与两名男丁自不同地点出发，行经路径亦是截然不同，双方竟会同时抵达该处，仿佛——事前便曾相约于该地会合。不过，当年不似今日有电报可用，亦无其他连络手段，双方欲相约于一地会合，应是困难至极。如此一来，答案仅有一个。」
「敢问这答案是？」
「两名白鞍村民原本便在洞窟前，义助先生则是火速赶往该处。待义助先生一抵达——巨木便于同时倒塌。」
「若是如此——巨木又是何人伐倒的？」
「当然是有人于事前便于该处埋伏。况且，又市先生又知该洞窟位在何处。故在下推测，依常理，即便听闻震天巨响，常人亦不至于联想遭神隐之姑娘必是置身巨响传出之处。当时因有又市先生引导，众人方才深信不疑地赶往该处。」
「意即，又市先生事前便已知情？」
「在下的确认为其早已知情。况且，再加上有千代小姐于前日突然现身一事，在下推论这应是个规模庞大的局。千代小姐本已失踪多时，竟于当时突然现身，或许是因小姐得以假某种手段自囚身之处脱身，抑或许是过上素不相识之御行或旅人而惊惧逃离。不过，当时既然成功逃脱，若是迳行返回故里，抑或徘徊山野之间，或许还不难理解，但小姐竟是返回原本遭囚之洞窟。这难道不奇怪？」
「原来如此——」
仿佛是水坝溃堤，与次郎心中似乎累积了千言万语。百介尚在摸索该如何把话说完，与次郎便迫不及待地继续说道：
「虽无法确定俣藏先生为山男所救一事是否属实，但依此看来，桧屋一家所遭逢的悲剧，应是义助先生认定自身家产为小厮出身之赘婿所夺，为争回店家经营权而策划的阴谋。至于因山男之说而起的骚动，则为那位小股潜为反制此一阴谋，而精心策划的复仇之举。」
「若是如此，巨木又是何人伐倒的？」
应是小右卫门先生罢，与次郎回答：
「巨木是如何倒的，在下无从判断。但老隐士曾提及自抵达远州后，小右卫门先生便常时于山中伐木。虽然老隐士试图避免详细描述此人之所为，但昔日曾提及其乃一技艺高超之傀儡师，亦是执江户黑暗世界牛耳之不法之徒，原本似为武士，亦似为樵夫。因此在下推断，先是小右卫门先生于山中洞窟寻获遭囚的千代小姐，因此接受了小姐的请托。」
「什么样的请托？」
「即——为夫婿及随行小厮复仇。」
不。
还不仅止于此。
义助甚至试图杀害业已引退之前店主——即其同父异母的哥哥。同时还盘算待收拾掉哥哥后，再佯装找到了千代小姐，并将之迎回故里。
对千代这侄女，义助本就心怀邪念。因此方决意留其活口，将之囚禁，不仅凌辱其躯，甚至持续威胁若欲保命，便得听其命行事。若不对外说出真相，佯装自己曾为山男所掳，便保证将供其依原本之身分度日。
真是个手段卑鄙的交易。
所谓依原本之身分度日，实乃暗指成为义助之禁脔。当然，两人表面上无法结为连理，但仍可以少东遗寡与店务监护人之名目，掩人耳目继续私通。若胆敢拒