不懂，正马说道。
「哪里不懂了？」
「大家想想。依此状况判断，欲将伊之助除之而后快者，想必是为数甚众。」
「你认为——他是遭人杀害的？」
「看来是不无可能。」
「但凶手可是条蛇呀。」
「的确是条蛇。但难道不可能是有人握蛇藏身其中，乘机将蛇朝他的颈子——」
剑之进佯装手握蛇头，朝与次郎的颈子一凑。
「如此一来，可就是如假包换的凶杀了。大家说是不是？」
若是如此，的确就成了桩凶杀案了。
「若是凶杀，便有凶手。哪能含糊办案，轻易纵放？」
「煞是有理——」
否则的确是难以解释，剑之进这位一等巡查一脸愤慨地说道：
「古冢上净是裸土，几乎是寸草不生。若有蛇爬上来，要发现根本是轻而易举。再者，若伊之助遭咬的部位是脚，尚不难解释，但被咬着的却是颈子，未免也太不自然了。难不成是蹲下身子时，恰好碰上这条蛇的？」
这未免过于凑巧。
不过，如此说来——
「若假设案情并非如此——那么，便只能相信众人之证词，的确有蛇藏身石箱之内。根据遗骸与案发现场之调查结果，这的确是最自然的结论。但若是如此……」
便代表这条蛇的确是在密闭的石箱中活了七十年——
剑之进停顿了半晌，才又开口为这番议论作结：
「倘若蛇真能不吃不喝地存活七十年——那么此案便是一起单纯的意外。但若蛇之生命不可能如此强韧……」
那么，就得找出真凶了——剑之进下了如此结论。
【肆】
这天，一白翁的神态稍稍异于往常。
虽然如此，其他三人似乎没察觉出什么异状，或许仅有与次郎如此觉得。
——似乎有那么点儿心神不宁。
与次郎如此感觉。
即便如此，老人也并不显得焦虑。神态依旧是一副翩翩飒爽又泰然自若，说起话来依然是语气玄妙却又趣味盎然。
若硬要说老人有哪儿与往日不同。
与次郎认为——或许是眼神添了几许光辉罢。
一行人再度来到药研堀，造访这栋位于九十九庵庭院内的小屋。
这儿是与次郎一行四人最喜欢的地方。开敞的拉门外，可以望见一片艳蓝的绣球花，小夜可能就在那丛绣球花的叶荫下。
这位负责照料老人起居，干起活来十分勤快的姑娘，方才还在为绣球花浇水。
老隐士觉得如何？揔兵卫问道：
「原本咱们也以为是一派胡言，但越听越感到离奇，看来剑之进怀疑其中有怪，似乎也不是没有道理。」
「怀疑其中有怪？」
一白翁搔了搔剃得极短的白发问道：
「——各位难不成是推测，可能是村里的某人杀害了这伊之助？」
不——剑之进率先否定道：
「此三人并未亲赴现场。仅有本官曾前往该地，也曾面会村人及斋七、正五郎父子。坦白说，当时在下的感想是……」
是何感想？老人面带微笑地问道。
「噢，就是这些人绝非杀人凶手。个个态度和蔼恭谦，悉数是善良百姓。」
岂可以第一印象论断？正马说道：
「你这根本是先入为主。或许你这下要嫌我唠叨，但你毕竟是个巡查，而不是个同心。近代的犯罪调查，绝不可以义理人情为之。首先，必须得找着证据。非得找出一连串证据，方能还原真相，依法量刑。」
不过，法理不也是以正义为依归？老人说道：
「老夫毋宁期望支持正义者并非权力，而是人情。」
「此言当然有理，但老隐士……」
「警察既为执法者，老夫也期望巡查大人多为深谙人情之仁者。就此点而言，矢作先生不失为一位好巡查。想必矢作先生之所以认为村众中并无凶手，应是凭直觉所下的判断罢？」
「与其说是直觉，或许诚如正马所言，凭的是第一眼印象罢？」
凭印象也无任何不妥，一白翁笑道：
「俗话说人性本恶，但世间也并非如此凶险。虽说人心险恶，但世上其实也有不少善人罢？」
不过，老隐士，揔兵卫探出身子问道：
「那么，难道真是蛇……？」
蛇怨念极深——老人打断了相貌粗鲁、一脸胡须的揔兵卫说道。
「怨念极深？」
「是的。或许各位认为这等畜生理应无念，这说法不过是个迷信。但不分古今东西，打从远古时期，蛇便广为人所膜拜。理由则是