有人天生命苦，青年梶原正二郎就是如此。那年他二十二岁，送亡父遗体至火葬场的那天晚上，有人来敲门：“晚安，有人生家吗？”
敲门声达两分钟之久，之后七八个人蜂拥而入，还来不及招呼，只见一伙人迫不及待地往屋内冲：“我们是来上香的，遗体在哪儿？”
四处搜寻，仿佛在玩捉迷藏一样。只见一群人一屁股坐在佛坛前。
“原来就是这支白木牌位啊！看来老爷已登西方极乐，回归尘土，真是可喜可贺！拿酒来！”
真是伤脑筋。这些家伙看来都是年纪和正二郎相仿的毛头小子，简言之，就是一群狐朋狗党。带头的是位叫望月彦太的粗暴男子，他是正二郎父亲的手下之一，不过黑道大哥的威严气势似乎在这家伙身上完全感受不到，怎么看都是故意找碴儿的瘪三。对这些毛头小予而言，身为老丈的正二郎父亲，是个只要瞧人一眼就会让对方怕得发抖的狠角色。之所以不在亲友聚集的守灵夜来上香，而在葬礼后带着党羽蜂拥而来，其目的根本就是假借祭拜死者之名，行饮酒作乐之实。留下来的少数亲戚看到这幕，纷纷飞也似的逃离，只留下正二郎和妻子久美。
正二郎虽有这样的父亲，却从小遭同侪欺负，是个无反击之力的可怜虫。如被蛇缠身般，因为自卑根本不敢反抗。于是他开始终日酗酒、赌博，借以逃避一切。连续四天四夜，白天蒙头大睡，晚上醒来便喝酒、赌博。直到第五天早上，几个平常混在一起的伙伴慌慌张张飞奔至他家。
“你知道大家找你找得多辛苦吗？现在可不是在这里鬼混的时候！战事马上就要爆发，大家决定固守在上野宽永寺，让他们见识一下我们的威力！”
“很有趣哦！我想你也厌倦了这种混吃混喝的日子吧！正二郎，你逍遥得够久了，教你一些好玩的，走吧！”
江户城进入戒严时期，到处贴着警戒告示，虽然正二郎内心十分反战，但这些家伙一旁怂恿，一时也不好回绝。恰巧久美怀胎八月，又刚办完父亲丧礼，怀着身孕的妇道人家根本无法一个人面对这么多事。只见正二郎畏怯地说：
“可是我老婆怀胎八月……”话都还没说完。
“混蛋！你听过哪个武士等老婆生完才打仗？你这个没用的胆小鬼！”
惨遭怒斥一顿。于是正二郎根本来不及向妻子交代，便茫茫然跟着大伙儿驻守在上野宽永寺。
虽然不幸战败，但加上正二郎共十三名的部队，无人负伤，因为全是些头脑灵活、身手矫健的家伙。他们倒也不是将战争视为儿戏，只是觉得就此来趟旅行也不错，于是一伙人逃离江户，经由中山道前往奥州※去。一路上吹嘘他们的英勇事迹，到处白吃白喝、游山玩水，从二本松经仙台，最后进至盐釜一带，这一路上他们也认清到幕府根本无法掌握各诸侯动向。对外夸称豪杰，实为败兵的他们，也许哪天会遭逮捕。没脸回江户的众人决定逃至松前落脚，问题是没有船家肯替他们掌舵，因为大家都害怕和他们有瓜葛，根本不敢出航。这一个月他们只好特在盐釜的妓女户四处流连，等待前往松前的便船。等着等着，渐渐失去耐性，管他被逮捕、被杀，任人宰割，变得自暴自弃，甚至想挥刀自尽，就这样过着随时准备赴死的委靡生活。即使被妓女户视为瘟神，他们依然故我，愈来愈放纵堕落。常被大伙儿派去讨酒的倒霉鬼就是正二郎。每次去酒店讨酒碰钉子时，往往同行伙伴抽刀要挟，结果无往不利。（※古地名，今日本东北地方一带。）
于是他们成了盐釜一带人见人厌的恶棍。鼬鼠组一出现，街上店家纷纷关门，路上也霎时净空。鼬鼠组是他们的称号，在老家江户时，他们自称为河童队，但来到奥州，这称呼就变得有些微妙，因为河童的神力在北边吃不开：愈往南方，河童的神力愈大，九州一带甚至传说如孙悟空般厉害，但中国※、近畿和中部等地以北，河童的神力甚至不如猪八戒，关东一带评价更低，到了奥州，河童完全失去神力。在奥州，人们认为河童只是水中桩象或龙虱，是一种在水里嗡嗡浮游的昆虫，河童就是如此可悲的生物。当他们得知河童的神力在北边居然吃不开，也让他们体会到人世无常，若要再往北边逃，这名字非改不可，于是改名为鼬鼠组。反正不管怎么改，充其量只是一群夹着尾巴逃窜的无赖之徒。（※指日本西北部的一块区域，包括安艺、出云、石见等小国。）
正二郎每次被派去讨酒，最喜欢去的就是一间专门生产清酒的酒店“松岚”，因为只有这间店的老板同情正二郎的处境，不会将正二郎和那些人视为一类，常常安慰、鼓励他；老板的独生女阿米对正二郎颇有好感，店家夫妇似乎也赞成他们来往，这至少能消解正二郎的满腹旅愁。
受不了鼬鼠组恶行恶状的镇民，聚会商谈对策。镇上船家中最有胆识的一力丸号船主兵头一力，自愿担此大任，出船将鼬鼠组一伙人送往松前，而且唯恐在海上引起麻烦，他决定亲自掌船。确定出发日后，正二郎前往“松岚”辞行，感谢店家长久以来的照顾，只见阿米拼命使眼色催促店家夫妇，滴作老板才态度骤变地说：“就算一直逃，逃到最北边，逃得了一时，也逃不了一世。不如离开那些家伙，在这里定下来如何？若有此意，我想招你为婿。”
于是正二郎认真思考。事到如今也没脸回江户，但继续和鼬鼠组那些人厮混，还不是到处白吃白喝，巧取豪夺，过着终日喝闷酒、违背良心的生活。到头来肯定饿死异乡、横尸街头，他不想落得如此悲惨。虽然把久美一个人留在江户很过意不去，无奈现况就是如此。况且敌军压境，也不知久美现在如何。算了，没想到竟有如此天大好运降临，得好好想个脱离鼬鼠组的借口。
可是生性懦弱的正二郎，连想个借口的气力都没有。眼看船就要开了，他努力思索：“呜呜呜呜呜……”他抱着侧腹，一脸痛苦。像他这样胆小懦弱的男人，老天居然也赐给他一项特长，那就是假装腹痛还真的一副痛得要死的样子。
一力了解正二郎的人品和鼬鼠组那些人不同，也许这副模样是刻意装出来的，因为这男人一心想离开这群狐朋狗党。
“放着不管也许会死哦！趁现在离陆地还很近，赶快让他下船比较好。岸边有户人家，我去拜托他们照顾一下好了。”
鼬鼠组的成员也觉得像他这么没用的家伙，只会成为大家的绊脚石，还是早点踢掉的好。
“好吧！就照你说的，靠岸放他下去吧！”
于是船在瑞严寺附近