;“是的。”
我突然发觉到了，从我十五岁生日以来，五十铃一直陪在我身边。回家省亲的日子里，其他的佣人都回老家了，只有五十铃还在小栗家。
“对了，这么说来，五十铃还一次也没有回过自己家呢。你家是怎样的？”
我不清楚五十铃的情况。由于喜欢她，所以想了解她。因此，当她说出“烧掉了”的时候，我觉得自己的肚子好像被人打了一拳。
我没有察觉到她的心情，问出了愚蠢的话。明白了这一点后，我感到很羞愧，心慌意乱之下，我又问了一句蠢话。
“那你的家人呢？”
“烧死了。”
我不记得后面自己说了些什么。我想大概是请她原谅吧，但不知道有没有说出来。论可悲，没有什么比直到如今还不了解五十铃的自己更可悲的了。之前，我还为交到了朋友而高兴不已，那实在是太可悲了。回过神来，我发现自己正把头枕在五十铃的大腿上抽泣。五十铃用笨拙的手势抚摸着我的头发。她一边这么做，一边一次又一次地重复着同样的话。
“没关系、没关系，纯香小姐。请不要再哭了。纯香小姐如此悲伤的话，我都不知道该怎么办才好了。没关系的，没关系……”
我终于抬起脸，然后看见了五十铃的笑颜——那笑颜就像是在哄爱撒娇的孩子般充满了怜爱。
“我跟纯香小姐在一起，每天都幸福得不得了，早就忘记以前的事情了。”
“来，请坐。”五十铃催促道。我抽抽搭搭地起了身。五十铃微笑着让我安心，但很快就恢复了严肃的表情。她把手指按在碧绿的新榻榻米上，跟第一次见面那晚一样端坐着，说道：
“出于这个原因，我是孤身一人。但是幸好我被小栗家雇佣了，碰上了纯香小姐。我觉得这是我的福分。
“我将会忠诚地服侍您。所以，纯香小姐，请……请把五十铃长留在身边。”
我用手指擦掉再次落下的泪水。回答是什么不言而喻。我不过是把自己的心声传递给五十铃而已，并不需要做任何修饰。
“当然了。永永远远，无论到什么时候，你都要待在我的身边。我是不会放开你的，你也不要离开我啊。拜托了，五十铃。”
雨继续“沙沙”地下着。
岁月如梦般逝去，我也迎来了一个分岔口。
在我读高中的期间，父母亲之间还是没有生下男孩。祖母大人好像希望我高中毕业以后马上招赘，以谋求小栗家的安泰。
我在考虑上大学的事情。这既是因为我喜欢学习，也是由于我对只知道高大寺的自己感到不安。还有一个理由则绝对不能告诉祖母大人。
祖母大人让我坐下，自己则站着大声呵斥道：
“我还以为你要说什么呢，真是愚蠢。我应该已经给你充分的时间了，你还想上大学，真是荒谬至极。你忘了吗？你是为了守护并且重振小栗家而存在的。你去当学者是想干什么？”
与我同席的母亲开口了，虽然声音有气无力，但她仍想袒护我。
“纯香根本就没有说想成为学者。”
“闭嘴，我在跟纯香说话！”
母亲受到斥责之后悄然不语，瞥了我一眼后就低下了头。
我以前也跟母亲一样，在祖母大人的面前很容易就会被打击到，害怕得连指尖也麻痹了，什么话都说不出来。
但是，我现在得到了两样东西。一样是些许的勇气。托五十铃的福，我又恢复了笑容，融入人群获得了少许信心。我仰视着祖母大人，拼命地忍耐着她那锐利的目光。
还有一样我过去不具备的东西，那就是狡猾。五十铃在祖母大人的面前很愚忠，但在我面前就是一个好朋友。我学了她的圆滑，开口说道：
“祖母大人，您批评得很对。但是我觉得自己若要继承小栗家，不论怎么说，都欠缺了一些东西。”
祖母大人微微抽动了一下眉毛。
“……你说说看。”
不容许有任何反对声的祖母大人竟然愿意听我说话。我感到自己的心脏在怦怦跳动，嘴巴很干。我一边抑制住想要逃跑的心情，一边拼命不让她察觉到我的恐惧。
“是。我在高大寺长大，还没有和贵人们交际过。我不禁感到担忧，要是就这样招赘，会不会被高大寺之外的人嘲笑没有见识呢？”
实际上，近来高大寺之外的人租借小栗家土地的情况越来越多了，如果小栗家仅仅在高大寺有名的话，是无法树立威信的。祖母大人急躁的原因之一就在这里，我戳到了她的痛处。
“我想上大学，并不是为了专研学问，而是想加入到优秀的人群之中感受教化，不是有句话说‘如入芝兰之室’吗？”
祖母大人并没有不分青红皂白就加以否定。虽然从她眉间的皱纹可以看出她不太高兴，但毕竟是在考虑我说的话了。我紧张地凝视着祖母大人，等待她发话。
“确实……”不久，祖母大人开口了，“你说的不无道理。现在的小栗家虽然只有那样的男人，但也算是家主。我也不能急着让你结婚。”
“那样的男人”指的是父亲。现在是决定我将来的时刻，而父亲甚至没有被叫过来。这就是祖母大人对待父亲的方式。
“还有一句话，‘玉不琢不成器’。我也明白你的心情，你只跟高大寺的虾兵蟹将打过交道，也难怪会担心将来。”
祖母大人从来没有像这样采纳过别人的意见。我不由得往前凑了凑。