库搬出旧暖炉，放在收银台旁。暖炉一点着，芳莲堂更加舒适怡人。
有时她会去附近酒店买酒粕，放在暖炉上烤着吃。枣姐不喝酒，但加了砂糖的酒粕令她情有独钟。吃了酒粕后她总是一扫平日孤寂气息，变成一个双颊红嫩、咯咯轻笑的小女孩。把一个身材比我高、年过三十的女人比做小女孩虽然奇怪，但我无法不如此联想。
偶尔奈绪子来访，也会三人一起谈天说地。一开始，枣姐在奈绪子面前不太说话，习惯之后，还会邀请奈绪子共进晚餐。
「她真是可爱呢。」
我把枣姐的赞美转告奈绪子，她很高兴。
本以为会平平稳稳地迎来岁末。
然而，天城先生打电话过来。我又得上他家了。
○
走进天城家院子，看到天城先生坐在缘廊上，身旁有口加盖的大笼子，他正从笼子的网目间探看笼内。
察觉到我来，他笑着说：「来了啊。」
「那是什么？」
「从朋友那收到一头奇兽。」
走近笼子旁，一股味道传来，像是雨淋湿的狗儿散发的味道。笼子里很暗，不知藏了什么。竖起耳朵仔细聆听，听到微弱的呻吟声，笼内好像有生物在动。从天城先生身旁往里窥探，一瞬间，我觉得有双人的眼睛自网目的缝隙瞪视着我。
我心头一震，抬起头来，天城先生正无聊地打着呵欠。
「我正愁不知如何收拾呢。」他说。「好了，进来吧。」
来到平常的那间和室，交出枣姐要我送来的商品后，我抽起天城先生递给我的香烟。
房内冷飕飕地受到寒意侵蚀，皮沙发冰冷得让人难以忍受。旁边虽摆着灰色的小火盆，仍无法驱逐寒意。然而，天城先生今天仍是穿着群青色的和服便装，前襟邋遢地敞开着，露出瘦巴巴的胸板。看了就不舒服。我认为他是为了让我难受才穿成那样，但转念一想又觉得是自己多虑了。然后又想，自己方才的想法肯定全让他看穿了，更加觉得毛骨悚然。
「住的地方没暖炉，一定很冷吧？」天城先生温柔地说。
「还撑得住。」
「京都的冬天很特别，接下来会愈来愈冷喔。」
「应该是吧。」
「不过也不全是坏事。要是有女人来，就能拿天冷当作拥抱的借口，不是吗？」
「也许是吧。」
「像你这么优秀的青年应该有女朋友吧。」
「没有没有，那种事我不拿手。」
「是吗？」
「是的。」
「要是能和人依偎在一起，冬天可是很舒服的喔。你一定和女人在棉被里互相取暖吧。」
「怎么可能。」
我苦笑着移开目光，盯着格子门上的横杆，对于天城先生宛如亲眼所见的语气感到害怕。尽管意识到这想法不合常理，却觉得有块沉重的泥块扑通落到了下腹。
「生气了吗？」天城先生笑着说。「看来你不喜欢这种话题呢。」
忽然，面向中庭的格子门出现一道暗影。今天天气很阴，也许是朵碎云掠过天空，一时遮住了太阳吧。
「院子里有人吗？」
我这么一问，天城先生忽然脸色紧绷，眼神僵直，眼球犹如冻结在深邃的眼窝之中。
「院子？谁在院子？」他盯着我尖声地说。
「没有，我只是觉得好像有人。」
天城先生缓慢转动脖子，目光栘到格子门上，一副嗅闻什么的姿态，不久，他安心地呼出一口气。
「没人啊。」
「说得也是，是我多心了。」
天城先生浮现一抹自嘲的笑容，窝进沙发里。
「若是没有抱在一起取暖的对象，那你就太可怜了。要我把暖炉还你吗？」
「您要是肯还我，自然是非常感谢。」
「我正好想找一件东西。要是你肯帮忙，暖炉就还你。你要帮我吗？」
我一时语塞，结果他张开骨感的十指覆在脸上，夸张地假装哭泣。手掌覆住的脸陷入暗影，指缝间我看到了他的眼球。我吓了一跳，瞪着他的举动。
「是狐狸的面具。」他说。
○
须永先生住在北白川，听说他家自古以来就是大地主，住家附近有数栋出租公寓和大楼，从上一代就和芳莲堂有来往。枣姐的父亲亡故后，店铺得以移到一乘寺继续经营，也是多亏须永先生的帮忙。我会打破要送给他的盘子，一直对他心怀愧疚，但始终没见过他。枣姐说，他是个年过七十仍十分有活力的老爷爷。
十二月尾声的某个星期日，我来到芳莲堂，枣姐正跟人说话。对方是个肚子圆滚的老先生，身上有种爽朗的气息，就像枣姐每天抱进抱出的那尊布袋福神。枣姐被他的气质感染，宛如晒着太阳的猫笑意洋洋。光看这一幕，我就知道那老人是须永先生。他穿着设计洗练的大衣，手上拿着茶色帽子。
「早安。」我打了招呼，枣姐依旧笑容满面，向老先生介绍我：「这孩子就是我跟您提起的那位。」