着触摸肋骨，感觉有点裂开了。他心想，国子现在果然状态很不好，如果是平常的话，肋骨应该会断个两三根才对。武彦的嘴角露出微笑。
「我不准有人把桃子阿姨当笨蛋。」
「那大家一起弄个葬礼之类的玩意怎样？法名就用『桃』字来帮她取好了。」
「开什么玩笑啊，你这个木头人，她又还没死！」
武彦一站起来，国子凶恶的后脚跟就从他的头上落下。
「没错……桃子她还没死……我先走一步了……」
武彦终于把铃铛系到老虎身上，这才安心地昏了过去。
「她还没死，对啊，她人还活着呢。桃子阿姨！」
国子往用来监视亚特拉斯的瞭望台跑去。
不巧的是，从监视用瞭望台眺望出去的天际，犹如污泥般一片浑浊。要不是国子还记得亚特拉斯的位置，她就只看得见绝望而已吧。国子的手臂下意识地寻找起桃子的双膝，但手指什么也没摸到。国子感到些微困惑，接着是一阵强烈的自责感。
「桃子阿姨……对不起……对不起……对不起……」
国子心里非常悔恨，桃子无论何时都守护着她，她自己却无法做到同样的事。对国子来说，桃子是她可靠的武术师傅，也是无话不谈的好朋友，更是能撒娇的妈妈。桃子一个人就占据了国子所有人际关系。无论是哪一个角色，桃子都扮演得无懈可击。一天当中同时失去三个人的失落感，让国子感觉孤独无依。黑暗漩涡逐渐朝她袭来。明明在不久之前，桃子仍然温暖开朗地支持着国子。国子心想，这是否就是所谓的寂寞呢？桃子曾经说过，人为了要活下去，必须面对孤独。那就是第三性特有的人生领悟吗？国子恍惚地想着。但是事实并非如此，孤独是如影随形的。她感觉孤独就在自己身后张着血盆大口，随时会把她吞噬。但是桃子却是她的盾牌，一直保护着她。难道桃子每天就是背负着这种恐惧活着的吗？她对此感到惊愕。真亏她过去还大言不惭，夸口不怕死，现在想来真是愚蠢。国子记得当时桃子是这么说的：「那正是你脚跟还没站稳的证据喔。」
那时候国子觉得自己被当成小孩子看待，感觉非常扫兴。所以这么回答桃子：「因为我每天都要思考二十万人要怎么过活啊。」
然而，如今国子靠着自己的双脚站立，却感到相当不安。国子心想，自己只不过是个骑在桃子肩上，假装已经是大人的假城主罢了。虽然她很重视居民的生命，也曾天真地以为自己的生命可以永远延续，但国子现在对于自己的漫不经心，简直是害怕得难以忍受。国子知道，如果自己不更脚踏实地、张开双腿努力站稳，那么只要随便一阵风，就会让她不小心摔倒。
「原来我的重量是那么的轻。」
国子心想，这就是自己真正的重量吗？比想像中的轻了许多。虽然她有自信打架不输给任何人，但那并不是坚强的证据。真正的坚强是灵魂的坚定。国子希望自己有力量背负身后的孤独活下去。要是具备这样的力量，下次就能换她成为保护桃子的盾牌了。国子希望用自己的温暖好好保护桃子，让桃子到最后都不用害怕孤独。
突如其来的一阵强风，把国子吹得头往后仰，头发打到圣堂墙上。国子在风中大喊。
「桃子阿姨——妈妈——！」
国子当时知道自己没办法去救桃子，这让她非常难受。但如果现在听得到桃子的叫声，就算手上只有一支回旋镖，她也会飞奔过去。可是不管怎么仔细倾听，就如同国子心里预期的，没有任何回应。桃子曾经这么说过：「我一个人也没问题喔，因为第三性就是拥抱着孤独活下去的。」
国子往下一看，广场上看似不安的居民们，正在注视她的身影。圣堂的居民，为了看三天没露面的国子一眼，开始聚集在广场上。国子看到眼前的光景，不知为何对大家起了怜爱之心。在昨天以前，国子还觉得他们是需要保护的弱者，仿佛可以看见他们背后的孤独。可是，现在他们却和恐怖对峙活了下来，甚至还替她打气，他们是多么坚强啊。
「国子大人，我们都在您的身边。」
「桃子一定会回来的。」
「桃子说过，人妖是不会忘记一饭之恩的。」
「又不是狗。」
不知道谁说了这句话，一下子让场面热了起来。国子从高处大声叫喊：「大家知道吗？下个星期是桃子阿姨的生日喔。为了让在亚特拉斯的桃子阿姨也看得见，我们点燃炉火，升起狼烟，对她说：『桃·子·生·日·快·乐』吧。大家都知道她几岁了吧？」
居民们异口同声地说：「她不是四十三岁吗？」
「没错。让她气到冲回圣堂来吧。让她好好教训我们——然后说：『我可是永远的二十八岁喔。』」
一个和桃子感情不错的女人，扯开嗓门大喊：「那是对她谎报年龄的惩罚啦。我十三岁时就认识桃子了，我今年都满二十八岁了啊。」
圣堂的烟囱升起烟雾，为了用狼烟让远方的桃子收到生日快乐的祝福。每升起一阵烟雾，大家就跟着喊出祝福。四十三朵云随风被吸进亚特拉斯的上升气流。国子看着云朵，不禁一阵心痛。
「说不定，这是在圣堂最后升起的一阵狼烟了……」
这座由未曾谋面的人们搭建起来的简陋城堡，心脏正在做最后的跳动。坑坑疤疤凹凸不平的铁城，在一边崩毁一边增建的过程中，被依附身上的孤独深渊缓缓侵蚀。大多数的居民仍然相信可以在圣堂继续生活下去，然而，这座城池终将遭到植物吞噬。植物在管线里蠢蠢欲动，目前虽然还看不到迹象，但总有一天植物会突破钢管，让整座城池落入森林的胃中。然后，这座用烟囱排碳的城堡曾经存在过的痕迹，全都会被森林完全消灭。
国子环顾圣堂的每一个角落，到处都是充满修补痕迹的墙壁、承受不住重量而倾斜的柱子、让人迷路的错综复杂巷弄，以及人们的欢笑与泪水。这座沉稳庄严的铁城，仿佛已经拥有千年的历史，却马上要遭到森