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室内响起「啊～呜～」的甜美声音。见到软嫩小手伸了过来，某个面貌锐利的壮汉发出欢呼声。
「真是个小美女啊！而且看到我都不会哭！」
男子带著沾沾自喜的表情用脸磨蹭著婴孩。或许因为胡子扎得很痛，婴孩发出呜呜呜的困扰叫声，艾德法斯见状便口出恶言：
「杜兰，别碰得那么夸张。要是把愚笨传染给她就麻烦了。」
「真过份！」
男子一脸愕然地如此喊著。他是艾德法斯的朋友杜兰•贝雷斯佛特，也是法利斯国境边缘贝雷斯佛特领地的么子。目前置身于王立宪兵总局，虽然嘴巴坏却能力优秀，与恩斯特也有十年以来的交情。
「陛、陛下！您有听到刚才那句话吗！不觉得很过分吗！？」
「嗯，我有听到。我也很担心，快点把可爱的史嘉蕾还给我。」
「怎么办！没有人替我说话……小美女应该是我这一国的吧？」
当杜兰如此说道并窥视怀中，婴孩似乎感到很有趣地笑了出来。
「你也是啊……！」
听到这道夸张的叹息声，恩斯特按捺不住噗哧一笑，艾德法斯也跟著笑了出来。
──现在回想起来，能像不带心机与人共同欢笑，在这个时代可能已经是最后一次了。
或许因为如此，即使现在恩斯特仍然时常回想起这天的景象。
那是往日时光的幸福象徵。
──艾莉诺在史嘉蕾七岁时过世。她天生体弱多病，据说原本就没办法活太久。产后复原状况也没有很顺利，就说最近几年就已经虚弱到几乎无法从床上起身。
就连报告妻子过世的消息时，艾德法斯仍然一如往常。虽然从出生以来便相处至今，但恩斯特从来不曾见过这个男人爆发出感情。
「……你还好吧？」
即使交情不像少年时代能够随便说话，但对这个男人还是情同兄弟。
「关于什么事？」
但果然还是无法看穿对方的心思。
「呃……就是那个……」
当恩斯特语塞时，艾德法斯瞬间眨了眨眼，接著不例外地再度露出彷佛说道「真拿你没办法」的微笑。
接下来可说是祸不单行。
「莎拉和路韦恩吗……？」
据说他们的马车出了意外。不知道最后一次见到两人是什么时候，正当恩斯特无法接受现实地暂时发著呆时，艾德法斯的冷静声音传进耳中。
「在嫡长子欧文成年前，会由路韦恩的弟弟达维斯担任代理领主。」
恩斯特脑中突然闪过另一位孩子的事。
「……兰道夫呢？」
「西蒙•阿斯达会收养他，原本就是预定这么做。只是稍微提早应该不会有问题，毕竟阿斯达伯爵年事已高了。」
也就是说，那个可怜的孩子会受到叔公西蒙直接「教育」。恩斯特心中顿时一揪，但仍然故意装成没有发现。
这时候完全没有料想到，数年后竟然连欧文都不幸过世。
──欧文的葬礼并非是在领地，而是在王都的区域教会进行。据说这是在王都与叔公一同生活的兰道夫提出的要求。
当恩斯特勉强腾出时间赶到教会时，已经没有见到列队吊唁的人影，只有某个坐在长椅上的孩子眼神呆滞地望著祭坛。
见到他那无所适从模样的瞬间，恩斯特体会到这个少年确实变成了孤单一人。
「……你没哭啊。」
路韦恩体格虽壮硕却很爱哭，恩斯特回想起这件事并朝他搭话。
少年缓缓转过头看著恩斯特，彷佛说服自己般喃喃说道：
「因为阿斯达不需要感情。」
那宛如平静水面般的眼神，与艾德法斯•卡斯提奥有几分神似。
不知道命运的齿轮是从何时开始错乱。
「……尤格•诺特被撤换了？」
恩斯特忍不住发出这道叫声。以律师出身且身为权贵的诺特，原本应该是下任财务总监呼声很高的优秀文官。
「他闯了什么祸？」
当恩斯特呆滞地如此呢喃，艾德法斯耸了耸肩回答：
「据说是盗用公款，被忠心手下摆了一道让克贝尔财务总监气到不行。」
「是匿名告发吗？」
「不，告发者叫做赛门•丹尼尔──喔，现在是姓达基安吧。我忘记他已经入赘了。」
「是那个担任陆军局经理的男人啊。我只记得他是狄波拉•达基安的丈夫，这样就被克贝尔看上了吧，真是个幸运的家伙。」
遗憾的是达基安公爵家传递香火上运气不佳。虽然有几名兄长，但顺利成人的嫡子只有狄波拉。她在数年前结婚继承爵位，但为温室中长大的公主挑选女婿肯定是处处艰辛。
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