。这里应该是郊外──从窗户见到的景色观察似乎是森林。
正当凯特如此思考时，门扉敞开让凯特吓得绷紧身体。对手是个体格健壮的中年男子，而且带著令人很不舒服的眼神。
「你醒了啊。」
凯特慢慢地开始追溯记忆。当时是在从葛莱尔宅邸回家的路上，记得突然被人从后偷袭，被迫闻了某种药品后便失去意识。
男子一屁股坐在椅子上，露出泛黄的牙齿。
「你是凯特•洛林吧。」
凯特不发一语，默默地等待男子的反应。
「──你听过『莉莉•奥拉明德的钥匙』吗？」
「……咦？」
「如果你告诉我那把钥匙在哪，我就可以放你回去。是在康斯坦丝•葛莱尔手上对吧？」
这段话让凯特警觉地倒吸了一口气。
原来如此。对方的目标──是康妮吗？
既然这样就简单了。凯特微微眯起眼睛，咧起嘴角摆出挑衅态度。
「我不知道那是什么，就算知道──也不会告诉你。」
男子神色骤变，挥手打来，凯特还来不及躲避，脸颊便传来冲击，视野变得模糊不清。毫不留情的暴力让凯特失去平衡倒卧在地，口中涌现出铁锈的味道。
男子直接靠近凯特，一把抓起她那栗棕色的头发，凯特的咽喉漏出痛苦呜咽声。
「那就要麻烦你帮忙了。去欺骗康斯坦丝•葛莱尔，从她手中把钥匙抢过来。」
──凯特的祖父原本是国境警备队的下级军官，据传遭遇许多偶然与巧合，累积功勋，才得以获赐爵位。有此种不上不下的崛起经历，从下级贵族到平民都颇为轻蔑。露骨的挖苦与侮辱只是小儿科，其中还有无法接受这种急速崛起的新进贵族，而试图强制排除的人。因此洛林家的子嗣打从懂事以来，皆会接受最起码的防身术与相关知识，遭到绑架时的应对也是其中之一。
因此，凯特知道原本就不该采取反抗的态度。
然而这名男子并没有蒙住凯特的眼睛，即使被看到脸也显得从容自若。而且目标不是凯特，而是康妮。换言之，凯特这个人质本身并没有任何价值。考量到这里，凯特仍然紧紧瞪著男子。
「我绝对不要。」
男子这时没有发怒，相反地从怀中掏出小刀，将抓著的凯特头发一刀切下。康妮称赞过的栗棕色发丝应声在空中飞舞。凯特一边以眼角余光望著自己瞬间短至肩头的头发，一边缓缓闭起眼睛做好心理准备──从这种状况只能导出一个结论，那就是──
──对方打从一开始便没有打算留活口。
※
自从凯特被绑架已经过了一晚。
理应是女儿失踪的洛林家与平常几乎没有差别，也没听说向宪兵提出请求搜索。康妮认为，说不定就像丢进葛莱尔家庭院那封信上写的一样，也就是想要女儿平安，就不要泄漏出任何风声。
身为凯特父亲的洛林男爵，最近为了打理领地展开的事业，今年并没有留在王都。她的手足皆隶属于国境警备队，同样也是远离王都。
宅邸中目前只剩下男爵夫人。
「……阁下。」
康妮在自己房间的床上搂著双脚，开口喃喃说道：
「……如果是阁下一定能……」
脑中闪过那个全身漆黑打扮的严肃男性。
信中写著不要告诉任何人，但怎么想这都不是最好的方法。
──下一次起。
从【丰收馆】回来的路上，他曾经在马车用低沉声调如此说道。
──你要采取行动时，希望能事先联络我。
他说出那番话时表情很认真，所以……
『哎呀，以为你又要傻呼呼地全盘接受对方的要求了呢。』
在身旁无事可做的绝代恶女史嘉蕾，语带鄙视地冷冷哼了一声。
如果是前阵子的康斯坦丝肯定会这么做，相信诚实肯定会获得诚实相待，然后将不合理的事情全部推给诚实当作藉口逃避。
然而，只是巴著诚实这两个字空等，状况肯定不会有任何改变。
康妮告诉自己快动脑思考，想想什么才是最妥善的方法。
即使──那是会违反诚实的方法。
现在康妮很清楚，不实际行动是无法开拓道路的。
接著，做好随时能够见到兰道夫的准备后，康妮避人眼目地偷偷打开宅邸后门。
「可以借一步说话吗？」
结果就在这个时候，突然有个人久候多时般从阴暗处现身。康妮吓得回过头一看，只见对方是有著卷翘红发与泛灰暗绿色眼眸的──
「艾梅莉亚•霍布斯……！」
康妮忍不住低声呻吟。绝对没错，是五月花报社那个烦人的女性记者。
她挡住康妮的去路，以想忘都忘不掉的失礼态度开始逼问：
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