第二卷 第一章 骗子与受骗者

  凯特•洛林首度接受贵族洗礼,是在六岁那年冬季,与同年代贵族千金的庆生宴会上。

  原本洛林家是从祖父辈才开始兴盛的新兴贵族,而且凯特的母亲是市井出身的平民。理所当然地成为贵族交流圈敬而远之的对象,因此凯特一直没有同年纪的朋友。

  所以当收到邀请函时,在洛林家掀起了一阵波澜。

  实际上凯特十分兴奋,至于母亲像是受到三女神祝福般高兴,让她带著只有特别日子才会制作的美味饼乾,这让凯特高兴得合不拢嘴。只要吃过这些饼乾,大家肯定会羡慕得想来家里拜访。到时候该怎么办?向母亲提到这件事,不知道会不会再做这些饼乾?要是做太多可能会很辛苦,大家一起动手说不定也很棒。没错,这样就好,一定会很有趣。

  ──对此种未来怀著不切实际的期待,凯特将包著烤饼乾的布包仔细地收了起来。

  首次造访的男爵家宅邸既豪华又宽敞,与凯特家完全无法比拟。不论是富丽堂皇的水晶吊饰、多不胜数的金闪闪装饰,以及几乎令人呛鼻的香水味。

  「──好臭。」

  当凯特满怀紧张地出声庆贺时,身为当天主角的可爱女孩子如此说道并皱起眉头。

  「是什么味道?怎么会这么臭?」

  身穿纯白礼服、将白金色头发成熟地绑起的潘蜜拉•法兰西斯,简直像是童话故事中出现的公主般娇美可爱──而这种女孩表现出的明显侮辱让凯特受到惊吓,随侍的跟班也是不说二话地跟著答腔。

  「真的好臭。」「讨厌啦。」「那不是『庶民』的味道吗?」

  嗤笑的挖苦声将凯特贬得一文不值。凯特紧紧握起拳头,由衷庆幸著母亲不在场。原先法兰西斯家也曾经邀请洛林夫人出席,厨佣出身的母亲表示自己不懂社交界礼仪,担心做出失礼举动而郑重回绝,父亲方的婶婶主动表示会代替陪同出席。

  潘蜜拉•法兰西斯身穿比在场所有人更为华丽的服装,不仅是引人注目的可爱模样,以及让同年纪跟班服从的绝对地位,让不知道接下来会发生什么事的凯特顿时无法动弹。潘蜜拉眼中散发出难以言喻的不祥光芒,似乎很愉快地眯起视线。

  「我说啊,你也是这么想的吧?觉得那个女孩子很臭吧?」

  这时,她突然将傲慢的视线转向某个贵族少女。

  当时潘蜜拉这个举动或许没有特别意义,只是单纯突发奇想,朝著偶然经过身旁的女孩如此搭话。

  而且十分确信那个女孩也会出声表示赞同。

  「嗯?」

  然而一反现场预测,那个女孩子停下脚步看著众人,一头榛果色头发和若草色眼睛、长相平凡到随处可见,顺带一提连礼服都是朴素乏味。

  「嗯嗯?」

  那个女孩歪著头,毫不犹豫地主动靠近凯特。这个突如其来的行动,让周遭众人顿时看傻了眼。凯特也被吓傻僵在原地,但那个女孩毫不在意地闻著味道,然后充满气势地回过头。

  「完全不会臭啊!」

  潘蜜拉•法兰西斯顿时碰了一鼻子灰,身旁的小跟班个个露出惊恐尴尬神情,朝那个女孩投以责备的视线。但女孩仍然没有半点在意的模样,似乎还有更重要的事情般歪头开始沉思。

  「应该说这是──」

  她「嗯……」地烦恼一阵子后,突然以兴奋语调说道:

  「我知道了!是饼乾!」

  说出这句话后,她绽放出灿烂笑容。凯特吃惊地盯著那个女孩,简直像是即将胀破的气球突然泄气一般。潘蜜拉•法兰西斯渐渐挑起眉头,以相当可怕的表情瞪著那个女孩,然后不发一语地转过身,跟班们连忙跟在快步离开的她身后。

  这让女孩不解地歪著头。

  「咦?大家怎么都走掉了?」

  「嗯、嗯嗯……」

  搞不懂这个女孩在想什么。

  这时,突然传来「咕噜噜噜」的类似小动物叫声。凯特眨著眼思考这是什么声音时,女孩明显浮现出惊觉不妙的表情用双手按著腹部。

  凯特稍作犹豫后,便将可爱的布包袋拿了出来。

  「……要吃吗?」

  「可以吗!?」

  那若草色的眼眸闪闪发亮,她东张西望地环视四周后,便直接将布包打开,一把将饼乾放进口中。接著,随即惊讶地用双手捧著双颊。

  「好好吃!」

  她的脸上荡漾出幸福的笑容。

  回过神时,凯特发现自己正张大嘴巴。

  「那个……我是凯特……!我叫凯特•洛林……!」

  正准备将第二片饼乾放进口中的女孩瞪圆双眼,随即开心地指著自己的脸,笑著回答「我是康妮喔!」。

  ──凯特缓缓睁开眼睛,冰凉的空气抚过脸颊,这里似乎是尘埃密布的室内。

  看来自己是趴卧在冰冷地面失去了意识。幸运的是,昏暗室内并没有其他人。当她想撑起身体时,发现手腕被反手绑在身后,难怪身体会如此疼痛。拖著身体来到墙壁边并靠在墙上后,便维持平衡撑起身体。

  室内摆设可说是单调至极,只有一张椅子与桌子,从外面微微撒落的阳光仍然十分明亮。凯特悄悄窥视四周,没有传来生活的声响

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