emsp; 莉姬往拍手声传来的方向一看，赫然发现玛莉蕾妮正坐在长椅上。
「虽然稍嫌缺乏感情，不过我认同你的努力。你比伊欧还有资质喔。」
玛莉蕾妮毫无预警地出现，令莉姬整个人瞬间冻结。
完全没听到开门声和脚步声——不，别说声音了，直到前一秒为止，莉姬就连一丝旁人的气息都没有感受到。
「你是什么时候……应该说你是从哪里进来的？」
「不用在意那种小地方嘛。」
被看见如此难为情的场面，怎么可能不在意啊？
「刚才那是……」
似乎是洞悉了莉姬的内心想法，玛莉蕾妮嫣然一笑。
「别担心，就算你不那样勉强自己，我也依然很中意你喔。」
即使觉得难以释怀，莉姬还是重整心情，客气地问道：
「话说回来……请问你找我有事吗？」
此时玛莉蕾妮对莉姬优雅地招着手。
当莉姬依指示走到玛莉蕾妮面前后，玛莉蕾妮伸手将莉姬拉到身旁的座位。
接着玛莉蕾妮向梨娜说道：
「我和莉姬有很重要的事情要谈。」
了解她言下之意的梨娜，立刻用力地点点头。
「我明白了，小的先告退。」
机伶的梨娜迅速走出了房间。
眼看自己的目的在意想不到的情况下实现，这位侍女似乎很心满意足。
和玛莉蕾妮共处一室的莉姬，总觉得有股不好的预感，于是连忙想要离开她的身边，不过她却紧紧抓着莉姬的手。
随后她目不转睛地盯着莉姬的眼眸。
「我有件事想要问你，你喜欢伊欧吗？」
「什么……？」
「不是以结婚对象的角度，而是以恋爱对象的角度来说。」
玛莉蕾妮凝视着莉姬的脸，莉姬尴尬地将视线从她的眼睛移开。被问到如此敏感的问题，她一时之间也不晓得该怎么回答。
「这三天以来，我一直暗中观察你和伊欧的互动，根据我的判断，你们之间根本还谈不上是恋爱关系。」
「唔！」没想到会被一语道破，莉姬不由得惊呼了一声。
看到她的反应，玛莉蕾妮反倒是一脸满足地点点头。
「其实这也无所谓呀。就算是新娘，也不是非得和让神兽〈降临〉到自己体内的圣兽操纵者结婚不可。」
「……咦？」
不是非得和让神兽〈降临〉到自己体内的圣兽操纵者结婚不可——？
「真、真的吗？」
「哎呀，你不知道吗？」
明明让伊欧〈降临〉了神兽，却还一直强调那和结婚是两码子事，其实莉姬一直觉得是自己太任性了。
毕竟所有的人都告诉她「体内寄宿着神兽的人将成为圣兽王的妻子」，因此她也认为那是理所当然的。
「我只知道杰涅斯迪亚的新娘，和一般世间所指的新娘不大一样……」
莉姬趁机顺水推舟，刻意让话题朝不用结婚的方向进行。
「所以说我的观念并没有错罗……」
对于莉姬的喃喃细语，玛莉蕾妮露出了微笑。
「过去历任圣兽王之所以会迎娶寄宿神兽的女性为妻，纯粹是基于利益方面的考量。在杰涅斯迪亚这个国家，所谓的新娘本来是指将身体献给神兽的女性。『新娘』这个称呼的原意，其实并不是针对圣兽王而言，而是针对神兽而言喔。」
莉姬还是头一次听到这个说法。
（……这种事我从来没听过。）
看着歪着脑袋，眉头深锁的莉姬，玛莉蕾妮接着说道：
「实际上，因为要利用〈祭品〉来召唤圣兽，所以人们才逐渐将『新娘』视为圣兽操纵者的新娘……不过即使如此，也没有新娘非得嫁给圣兽操纵者不可的硬性规定。」
「……原来如此。」
对莉姬而言，这番话无疑是雪中送炭。
有如卸下了长久以来一直重压在心头的大石一般，她顿时觉得身心舒畅。
莉姬并不讨厌伊欧，相反的还对他抱持着好感。更何况就算撇开恋爱感情不谈，莉姬也对那种容易激发母性本能的男人很没有抵抗力。
即使如此，对于现在的莉姬来说，和他结婚实在是一个相当沉重的负荷。并不是个性的好坏、或者合不合得来的问题，而是他所背负的东西实在太复杂、而且太沉重了。
不过此时莉姬内心又浮现出另一个新的疑问。
「可是为什么你要对我说这些呢……？」
她不明白玛莉蕾妮为什么会突然对自己说这番话。
接着玛莉蕾妮用柔和的声音回答：
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