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——叩、叩。
是否连敲眼前这扇气派房门也得小心不能敲得太用力呢？一阵如演奏键盘乐器般悦耳的声音响起。
「请、请等一下！」明知此举毫无意义的房间主人仍慌张回答。
不出他所料，房门被无情地打开了。男子笔挺的站姿宛如一把拉满的弓，他问都没问一声便径自跨步走进室内。精悍干练、穿着套装的男子走了进来，藏在眼镜下的双眸射出神经质的冰冷光芒。那眼神令房间的主人——名叫克雷欧·克兰德的少年感到背脊生寒。
「那、那个……」
「大家都在一楼等候了，您还没准备完毕吗？」
男子瞪了一眼散乱在床铺上摊开的背包。背包口隐约露出里头的素描簿与水彩颜料盒。少年慌忙挡在床铺与男子之间想藏起背包，但是却迟了一步。
男子名叫马卡斯，担任这户人家的管家。
他猛然扬起下巴，以四十五度斜角俯视克雷欧，接着从鼻子哼了一声。
「明明要进行赌上性命的危险试炼，您却依然要带上绘画用具？真是游刃有余啊。」
马卡斯丝毫不打算掩饰言词中的尖刻。
如果只是一般的挖苦，克雷欧大概只会一如往常默默地垂下头。可是听到马卡斯讽刺绘画，少年懦弱的下垂眼眸里浮现一丝怒意。
「……你会告诉……爸爸吗……？」
马卡斯一瞬间露出仿佛听到无聊笑话的神情弯起嘴角，但立刻又恢复成扑克脸。
「我的工作并不是监视您。对我来说，无论您抱着什么样的心情进行『蓝蔷薇试炼』都好，随您高兴。」
虽然是管家，此人却露出克兰德家雇员不应有的无礼态度。然而克雷欧并不惊讶。自从五年前来到这栋宅邸的第一天起，马卡斯从未对克兰德家的长子克雷欧以礼相待。
举例来说，马卡斯敲克雷欧的房门时是「叩、叩」两下。克雷欧不认为他会不知道敲两下是敲厕所门的敲法。
尽管马卡斯会对他行礼与使用敬称，言行举止中却毫无半点真心实意，连当时十岁大的克雷欧也清楚理解这一点。
可是他束手无策。
假设向那现在克兰德家当家的父亲控诉马卡斯无礼又冷如冰的态度，视情况而定，即便父亲会解雇马卡斯也不奇怪。
但是父亲最喜爱优秀的人才，马卡斯更是远胜父亲期待的优秀男子。
（再加上我并不优秀，无法回应爸爸任何的期待——）
因此克雷欧默默地忍受着。父亲会选择自己还是马卡斯？其实连试都不必试了。父亲近几年从未主动找克雷欧说过话，代表他再也不受到任何期待。
从前他曾为此感到寂寞，如今倒觉得这样也好。
父亲再也不朝他吼出：「你这样也算是克兰德家的继承人吗！」这句话了。
那些以口舌与皮鞭毫不留情痛打他的家教老师，如今已成为连名字都想不起来的过往人物。
没人责备克雷欧，而他可以一整天画着喜爱的绘画。
「对现在的自己感到满足吗？」这么问的话很难回答，至少克雷欧接受了自己的人生，觉得反正就是这么回事吧。
明明他都接受了这样的人生，为何还得进行有生命危险的试炼不可？
克雷欧体弱多病，母亲萝莎莉亚也和他有着同样的体质，年纪轻轻便病逝了，而他认为自己也将面临同样的结局。明明结局已然注定，为何不放着他不管呢？为何非要把他从舒适的房间里拖出来，强迫他瘦弱的双手拿起剑、盾并踏入有魔物肆虐的危险森林？
克雷欧带着一丝不满与愤怒——对他来说已是竭尽全力的抗议——仰头直视马卡斯。但马卡斯再度从鼻子哼了一声，打飞他的目光。
「总之请您快点准备，出发时间是不能更改的。毕竟大家都是在百忙之中抽空过来集合。」
马卡斯说完之后掉过头，像进来时一样匆匆地离开房间。在难以言喻的挫败感打击之下，克雷欧慢吞吞地束起背包口。
他不经意地望向窗边。摆放着无数荆棘覆盖的植物盆栽，这植物名叫霸王树。他一边希望有人在他外出期间好好照料盆栽，一边背起背包。
呜……！？
十五年人生里从未体验过的重量压在肩膀上，令克雷欧不禁发出呻吟。只要稍加松懈，身体仿佛就会向后摔倒。背包里装着睡袋与画具、为下雨而准备的雨衣以及水壶。光是这些东西还不算太重，不过若再绑上防身用的小圆盾，那就成为无比的重担了。再加上他还必须拿着剑在森林里绕上好几天的关系，此举无疑是拷问。克雷欧觉得他快昏倒了。
他踏着沉重不稳的脚步在走廊上摇摇晃晃地前进。想回头的冲动好几次袭上心头的克雷欧抵达二楼通往玄关大厅的门前。他微微打开门扉，窒人的热气与热闹的人声宛如洪流般从门缝间一涌而上，简直像误入派对会场一样。
克雷欧偷偷穿过门。玄关大厅为穿堂式设计，可以透过扶手栏杆看见一楼的情况。他偷看楼下，发现克兰德家族的显要人物全都齐聚一堂等着他。由玄关一路铺到大厅中央大阶梯的红毯，将现场的人群划分为两部分。
在大阶梯正面右方前头，一群看来很眼熟的男子正在与克雷欧的继母奥德丽聊天。她三岁的儿子罗伦斯——克雷欧同父异母的弟弟——满脸无聊地在一旁抓着母亲的裙摆。
另一边，站在左方前头的父亲之妹与其夫婿——也就是他的姑