来援助，咱们根本无从对付。不过，对手竟出此奇策，完全出乎咱们意料。」
在官差面前下手。
即便躲得开，也无法攻击。根本无从全力还击。
对手完全不怕遭官府逮捕，显然早已将小右卫门先发制人的习性纳入考量。
「唉，空有一身武艺，此时却连自己也护不成，同阿甲夫人与角助也给冲散，活像要溺死于人群之中。总之，虽不知是怎么办到的，若没那奇技相救，想必在下……」
早已魂归西天了。话毕，山崎一脸纳闷地起了身。
当时——
小右卫门以矫健身手爬上大街对面商号的屋顶，将业已烧毁一半、众人正忙于灭火的邻家给炸毁了。
用的似乎是与从前炸毁立木藩米仓时同样的小型兵器。随着一声爆裂声响，邻家顷刻碎裂坍塌，围观百姓与官差见状——纷纷仓皇避逃。想必没人料想得到，此乃兵器神威所为。
八成以为是火灾所致。
也有几名町火消遭炸落。
虽然看似仅是一栋宅邸毁于视融——但屋子一塌，根岸町一隅顿时化为人间炼狱。又市穿梭其间，四处寻找阿甲与角助的身影。
「当时，我没料到围观百姓中竟混有敌手，虽然根本不难猜想。多亏大爷救了我一命。」
挨了许多打，也挨了许多踢。
直到山崎赶来相助，又市方能自人群中狼狈脱逃。
倒是——
「角助死了。」
是么？山崎短促地回答道。
「他为了保护阿甲夫人，死于包围他的五名敌手刀下——就这么轰轰烈烈地走完了这辈子。」
临别时角助那神情，又市将永生难忘。角助承认了又市的臆测，面露微微一笑。
「我曾告诉他——唯有他能保护阿甲夫人。」
他是个了不起的掌柜，山崎说道：
「想必是喜欢上阿甲夫人了。」
若是如此，他岂不是更想活下去？
「那么，阿甲夫人如何了？」
阿甲她……
似乎是——教小右卫门给救走了。
杀害角助的一行人，似乎是小右卫门驱离的。阿甲当时正在一旁，试图营救——为保护自己而牺牲性命的角助。
「我自己教人又踢又打的，倒地后连站也站不起身。幸好当时火盗改的援兵赶到，连马都来了——」
我才得以勉强脱困。
想来还真是难为情，话毕，又市又躺了回去。
此处甚是狭窄。
「虽不知是何方神圣，那随你来的汉子的确有两下子。总之，阿甲夫人似乎真是教他给救走了，想必是安然无恙——好了，多歇点儿。」
硬撑下去，当心小命不保，山崎说道：
「此处——还算安全。在下窝身此处，至今已有四年。此处乃一走投无路者聚集之地，住民来自诸国，有至伊势参宫（注39）后无法返乡者、抛弃农地出逃的佃农、下山谋生的山民、身败名裂的百姓、脱藩的浪士、亦不乏遭官府通缉的凶徒。既无武士，亦无百姓，让在下得以安然度日。」
「大爷——情况不大对劲哩。」
噢？山崎如此回应的同时，入口垂挂的帘子被拨了开来。
一个年纪未满十岁，生得一睑稚气的女童将脑袋探进房内，噢，这不是美铃么？山崎坐起身子问道：
「怎么了？时候都这么晚了。噢不——难道已是黎明时分？」
女童默默不语地递出一只碗。又市瞧见了她小小的指头。
「噢？三佐大人为咱们俩煮了杂炊（注40）？」
女童颔首回应。
「这真是教人不胜感激。说老实话，在下已有好一阵子没吃顿像样的饭。那么，就不客气了——」
女童转头望向又市。噢，这位是在下的友人，山崎说道。
女童转身放下帘子，接着又再度探进头来，又递出了一只碗。
碗上冒着腾腾热气。
「噢？连在下友人的份儿也准备了？真是感激不尽。」
山崎接下碗，诚挚地向女童低头致谢。女童再度转身，接下来又以握有筷子的小手拨开帘子，向又市递上筷子。
「噢——」
又市短促地回应一声，收下了筷子，女童便放下帘子，转身离去。
「这小姑娘不懂得什么礼节，是不是？在下就欣赏这点，孩童本就该诚实。过于谄媚教人困扰，寡言木讷反而教人怜爱。这小姑娘，乃此处一名曰三佐的耆老之孙，爷孙俩对我这懒骨头甚是关照。」
原本因疼痛与疲累而无法专注，这才发现此处冷飕飕的，丝毫不像屋内该有的温度。热腾腾的杂炊渗入胃腑，味虽清淡，感觉却甚是美味。一如山崎所言，两人已有四五日没吃过一顿像样的饭了。
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