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庄园内不只有金银财宝与粮食,还囤积了不少保护自家领土用的武器,唯一不足的东西就是盐。想要获取盐分的最快方法,就是取道东边前往希科蓝济带河。可是利亚纳川流出沃尔峡谷的河口,有个供商船往来的带河港「沃巴拉」,预料里沃海军应该会在沿岸戒备,以防百疾挥军南下。
「有人来了!」
某天黄昏,东南方的地平线上扬起尘埃,一群人驾着马匹而来。是一群还不及二十骑的武装男子。
「是帝国军吗?」
百疾们在庄园外围设了青铜炮以迎战敌人。在火把照射下的百疾军队,人手一把出了鞘的剑,看起来就像一群蓄势待发的虎狼。
然而,骑马队伍看来似乎有点害怕地在百疾军前停下来,带头的男子开口说道:「我们不是敌人,来自沃巴拉港。希望能见『银色天女』大人一面。」
男子们每个人都有着肌肉贲张的肩膀,身上晒得斑白的刺绣长衫是船员们特有的装束。虽然各自看上去都像特立独行的粗汉,却似乎还是有点慑于百疾所散发的异样气质。百疾们夜视能力极佳的眼睛发出了红光,将他们包围着带进别馆内。
吉尔达·雷守在天女身旁,与他们相对峙。
其中一名体格最好、四十岁上下的男人向前一步开口:「在下是替瓦拉克家工作的船家联盟的会长,名叫拉普轰。为了投效天女大人的军队,于是带着麾下前来投靠。」
只要看到拉普轰的表情,就知道他见了高坛上的银发少女之后有什么感想。因为他除了一开始殷勤地拜见之后,接下来就开始对一旁的吉尔达·雷说话。他麾下的那些船家似乎也认定柔弱少女只是百疾们的信仰中心,负责行军指挥的人是吉尔达·雷。
拉普轰他们与港口的商馆签约,负责在定期船、军舰与港口之间上下搬运,是负责接驳的船夫。
「瓦拉克家族是里沃十二氏族其中之一,获得『船之星』的名门望族。自从迁都苏贾瓦以来,港口封闭,我们也没了工作,毕竟所有军舰都去了苏贾瓦港,从希科蓝济带河到泰尔梅兹带河的北上定期航线,也在皇帝的命令下禁止往来了。」
吉尔达·雷想起在伊欧西卡尔的商馆曾关照i过他的瓦拉克总督。据说总督的亲族瓦拉克家族是经营庞大水运事业的商人,对里沃帝国的发展有很大的贡献。
萨亚雷让吉尔达·雷开口问道:「你的意思是帝国海军已经撤离利亚纳河口的港埠了?」
拉普轰带来的情报太过惊人,令萨亚雷一时半刻不敢相信。拉普轰见吉尔达·雷语气中的动摇,更往前跨了一大步。
「的确如此。他们只留下极少数的军舰,所以希科蓝济带河沿岸已经归我们管辖了。我们的船可以瞒过海军带天女大人到任何地方去。当然,若要输送物资也请交给我们办理就可以了。天女大人不必再忍受横渡沙漠带来的艰苦辛劳,可以安坐挥军了。」
拉普轰边说,边恭恭敬敬地奉上他带来的贡品。其一是做成船形的贵金延仮,刻着里沃纹章上的马车与盾牌,另外是一幅刺绣挂毯,上面绣着一艘有三角帆的水运船,那是瓦拉克家徽。
「这就是瓦拉克家给的通行证。只要拥有这两样,就可以自由出入帝国境内的各个港口了。」
如果那是事实,的确没有更好的礼物了,只是……吉尔达·雷陷入了沉思。
若他们是帝国军派出来的诱饵,那么等待百疾们的就会是海军的总攻击。帝国军一直害怕百疾们咬人、将热病传染开来,但如果将百疾引诱到水上,将船只一一歼灭,是个绝妙的办法。
「极好。我们接受你们的要求。」
从自己口中说出萨亚雷的话,令吉尔达·雷感到紧张。
他眼里浮现出萨亚雷中计被捕的样子。他强烈感到如果可以阻止这个染满血腥的军队,就算他的仇敌里沃军获得胜利也无所谓。
可是,成为百疾的这些人并没有罪。他们并非自愿成为这不祥咒病的传染源,也毫无自觉地成为魔王萨亚雷的奴隶。就算是为避免再出现更多牺牲者,但将这些传递死亡疾病、因虚伪希望而群众在一起的人们视为害虫一举消灭,就算是神明也下不了手吧。宛如嘲笑吉尔达·雷内心的挣扎般,他的口中继续吐出了萨亚雷的话。
「你们接受天女大人的洗礼吧。」
拉普轰露出放心的笑容。只听得天女低声说道:「百疾利亚纳·维雷吉得。」
船家们脸上的笑容瞬间僵住,同时身上浮现了灰色斑纹。吉尔达·雷心中不禁蒙上沉重苦闷的绝望。
「天……天女大人……」
拉普轰手上的贡品掉落,茫然地看着自己颤抖的双手。黑色的脓血开始从他的指尖滴落。
「我的仆人,成为百疾之人啊。」天女声音低沉地轻声呢喃:「从实招来吧。」
染上死亡诅咒而感到恐怖与绝望的船家们,争先恐后地开口:
「港口内没有军舰。」
「有二十艘瓦拉克家的水运船……在等待天女大人跟百疾。」
「一旦天女大人上船,就会立刻开往苏贾瓦。」
「在航道上等待的海军会在封锁线烧了所有百疾。」
「皇帝命我们活捉天女大人回首都。」
以坦白换取天女饶他们一命、奄奄一息的船家们,总算获得宽恕的咒文。
「得吉利亚纳·百雷吉得。」
黑色斑纹逐渐淡去,船家们脸上净是惊讶的神情,不敢置信自己还活着,泪流满面地连声道谢。然而,他们的灵魂已经变质了:红铜色的皮肤上泛起百