出正规军来讨伐,就必须正面迎敌,奎里德也因此将一半的兵力留在奈托。一旦与库卡利结盟,奎里德就打算立刻转进,打下连接卡撒拉与希科蓝济带河的要冲「东海关」。
到目前为止没有追兵前来,是因为帝国参事会还陷入迁都与热病的混乱中,但占领要冲是燃眉之急,可不能一直拖延下去。「东海关」是来自北方的物资与「漂浮森林」出产的木材输送至里沃的重要据点。这些木材虽然品质不算特别好,但数量相当充足。想要对抗帝国的水军,加强军船是第一要务,也因此属国军需要大量的木材。
奎里德针对库卡利王的利益考量说明道:「可是,我们兵团不希望像木塔吉总督时代一样,因为粮食问题造成库卡利人民的负担。我认为配置最低限度的必要兵力以戍守沿岸,是最好的办法。」
「最低限度?库卡利可是最靠近水贼大本营『涡见城』的地方!您应该很清楚比起奈托跟比安塔,我们的处境要来得更危险吧!」
老国王在气愤与醉意的影响下,从松弛的脖子到光秃的头顶都红了。模哲·麦那冷冷地反驳他:「这点我们当然清楚。可是,过去木塔吉的驻军就已经足以应付,因此我们留下一千人也够了。还是说,您认为击败驻军的我军能力还不如驻军吗?」
奎里德的意见虽然与模哲相同,但若像他一样直言不讳,在这样的谈判场合会造成不好的结果。不出所料,库卡利国王像只变色龙一样收敛起怒气,堆起狡猞的笑容。
接着,他竟然说出更离谱的话:「不不,没这回事。朕当然不是在对军队配置指指点点,只是想说为了确认我们的同盟,希望能将女儿们嫁给将军大人而已。二位将军只要喜欢,请各自挑选两三个去。」这下就连模哲部不由得惊讶地看着身旁的王女们了。奈托王与比安塔王都曾打算将奴隶女孩当成缔结盟约之礼送给他们,但库卡利王的联姻要求却大出他们意料之外。
然而,当奎里德正谨慎地选择措辞时,模哲已经回话了:「麦那家族的当家不会留下直系的继承人。我们必定是从旁系中严格挑选出下一任当家,因为我们不需要会暗中弄权的人,也不能有家人这个把柄落在他人手上,因此规定当家不能娶妻。」
听到这番话,不只是老国王,连奎里德都大吃一惊。
麦那家族是一群名为「沉默黑衣」的密探,负责替里沃的帝国参事会做一些肮脏的勾当。模哲除了守护旧都利亚纳的治安,也要审问犯人,换句话说他就是拷问专家,身为黑衣部队的长官,他自己也是从头巾到披风都一身黑。
「可是……」
库卡利王又说道:「既然已经离开帝国,就算不道守规定……」
模哲尖锐地打断国王:「麦那家规比帝国参事会的法典还要古老得多。我们家族也是十二氏族中最古老的血脉。就算里沃帝国灭亡了,我们的家规也不会改。」
模哲的头发、胡须与眼睛都是黑色,皮肤是褐色,就连牙齿与指甲都染黑了。脸上唯一是白色的眼球四周,就像凶星一样瞪得库卡利王心中发毛。
「既然如此……曼斯顿将军,那请您务必……」
国王与公主们的视线集中到奎里德身上,让他冷汗直流。
「我不是什么将军,不过就是一介参谋。实在配不上公主驸马这样的身分……」
可是老国王完全不给他拒绝的余地。
「那也还是帝国军的高官身分,您就不要再推辞了!」
最后,国王决定把最年长的公主嫁给他。
3
奎里德的部下阿札破正在为「东域」的战役不够过瘾感到惋惜。
「只有这样?我还杀不够正规军呢。」
直属奎里德麾下的斥候骑兵队「卡尔加」的队长阿札破,是个全身上下部有刺青的蛮族战士。他睑上的剃青与老虎的纹路很相像,因此经常会被误认为是百疾的患者。离开利亚纳,勉强保住性命前往苏贾瓦的奎里德一行人,在军队拦下他们检疫的时候,阿札破也因为刺青而差点被杀。
因此帝国参事会将首都利亚纳崩溃的责任归咎在奎里德他们身上,将他们赶出帝国军这一点,让阿札破比任何人都还愤怒。
不过当他听奎里德说完库卡利王的提议,还是感到非常有趣。
「这还真是杰作!你这个到处强迫人家联姻的『立王者』,今天总算自食其果了。」
「卡尔加」队员之一的少年士兵库比亚多在一旁打岔道:「如果是阿札破队长,别说一个人了,肯定会毫不客气全都接收过来。」
阿札破的风流成性,不管是他自己还是旁人都一致公认。
「怎么会呢。我可是很洁身自爱,连想都不敢想。」
「所以你会先收下来,然后再抛弃她们吗?」
库比亚多朝他扔了一把出鞘的短剑,阿札破空手便接了下来。
「也想想小宝吧,」
另一名队员塔欧轻声吐出了几个字。塔欧是名拥有熊一般怪力的巨汉,但却非常喜爱照顾斥候队的坐骑卡尔加,是个心底温柔的年轻人。跟库比亚多个性相反、平常惜字如金的塔欧仅仅说了几个字,便让两人一愣。但库比亚多旋即又开起玩笑来。
「真是的。突然间多了三四个继母,小宝肯定会吓死……」
「你们的意见已经够多了。阿札破,『卡尔加』的增员进行得如何?别在这儿闲扯偷懒,赶快去补充队员,加以训练。」
奎里德把三个人都赶出帐棚。自从长年担任他副官的马可斯桑死去之后,这几个队员动不动就跑来他的帐棚胡闹。尽管这些人年龄、个性、祖国都不相同,还是军队中的特异份子,但毕竟都是好意想安慰奎里德。马可斯桑与奎里德一同来自属国帝亚曼堤