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纽芭拉着吉尔达·雷项圈上的铁链,在弯曲的隧道中前进。
火焰阻挡了回到蹈鞴场的去路。吉尔达·雷猜得没错,这个隧道就是从地下将「火神颂恩的气息」送到整座「赤砦」的出火口。
既然如此,应该就能通往「赤砦」其他地方,包括雪芙儿所在的锻冶场了。虽然他是相信这一点才会跳下蹈鞴炉,但如今到底他们是要前往出口,还是只凭纽芭随心所欲地走,他已经分辨不清了。
有好几次火舌几乎就要吞没他们,但纽芭都会及时以魔法紫光将两人包围,抵挡火势并确保通路。如果没有纽芭带领,吉尔达·雷恐怕早就跟伊利斯一样葬身火海了。
如果纽芭想用魔法扔下吉尔达·雷独自逃亡,他随时都能做到—也因此,原本吉尔达·雷要以纽芭为人质的立场就颠倒过来了。
「你要去哪里?」
无论他问几次,纽芭就是不回答,只是像对待玩具一样甩着铁链,有时候则强硬地拉扯吉尔达·雷。在隧道转弯处纽芭就会停下来偏过头,看起来像在仔细聆听些什么。
随着两人前进,或许是空气不断升温的振动声,他一直听见低沉的耳鸣。与火焰一同逼近的腥臭味充满他的鼻腔,令他喘不过气来。
吉尔达·雷省下力气,打算集中精神注意通道前方,但此时蹈鞴场根本无法比拟的强烈热气,让他的意识有些模糊,要清楚思考事情也变得困难许多。也因此,伊利斯凄惨而死的脸,以及抬头看着吉尔达·雷的无垢双眼,全都鲜明地浮上脑海。然后伊利斯的脸便与都蓝的脸重叠,无止境的记忆幻影也反复地向他袭来。
小时候的都蓝,里沃战役时失去全家人而紧捉着哥哥不放的都蓝,陪他咬紧牙关一起横越沙漠的都蓝,不知不觉长得比哥哥还高、还能比试剑术的都蓝,总是体贴不好相处的哥哥、不着痕迹地充当他与周遭人群间的缓冲角色的都蓝,虽然他不曾明白地对都蓝道谢,但都蓝具备许多吉尔达·雷没有的优秀特质,并且毫不自满,低调地弥补了兄长的不足。失去梅比多尔杜王子的时候,都蓝满是自责的脸庞;勇敢追在兄长身后,鲜少生气的都蓝为了兄长扬言要替王子殿下报仇时的脸庞—在鸟船甲板上与凤旅团和游击队短兵交接,浑身浴血的都蓝……最后是为了保护兄长,在他眼前被砍杀,表情因而痛苦扭曲的都蓝。
吉尔达·雷想止住不断涌出的鲜血,想为弟弟合上那双大睁的栗色双眸,于是朝幻觉伸出双手,却因碰触不到而充满绝望。一直以来他逼迫自己只去思考未来的事,使得他始终压抑在内心深处置之不理的悲哀与愤怒,此刻就像刚刚才发生一样不断涌了上来。
死去后躺在鸟船上,逐渐远去的都蓝,他的双眼一瞬也不瞬地仰望兄长。那张死去的脸孔瞬间又变成了凤旅团的人,冰冷地看着吉尔达·雷,并且咏唱咒文。但那些咒文最后都化成了一个词汇:
「大哥……大哥……大哥……」
纽芭突然扯动铁链,吉尔达·雷踉跄了一下。
纽芭咏唱着咒文,用看不见的墙壁挡回喷发而来的火焰。涌上的热气取代了记忆,烧灼吉尔达·雷的胸口。他肮脏不堪的上衣被烧焦,皮肤也起了水泡。淌下的汗水刺痛了他烧伤的伤口,但连那样的烧伤,吉尔达·雷都觉得离他很遥远。
他肩膀靠着隧道的墙壁不住喘息,纽芭见状嗤嗤地嘲笑他。
「很好笑吗……」吉尔达·雷下意识地喃喃说道。
如果自己拥有和纽芭一样的魔力,就不会失去都蓝了。在里沃攻击家园时,他也不会让里沃军伤害到家人。不必体会那么多的悲伤与憎恨,平静地守护农场与家人成长吧。
很长的一段时间里,吉尔达·雷都相当排斥生命魔法,但或许那是因为他嫉妒那些人,因为他们会使用自己所没有的能力。能抵挡烈火的纽芭魔力着实惊人,与他相较之下,吉尔达·雷显得多么无能为力。
吉尔达·雷比任何人都还嘲笑自己。比起什么骑士,要是成为一名魔法师,他就不必眼睁睁让都蓝落入凤旅团的手中了。
胸口内的黑色巨石规律地搏动。耳鸣声逐渐升高,形成了像是雷鸣般的轰隆说话声。
——那是汝的愿望吗?
吉尔达·雷惊讶地看着纽芭,但纽芭没有看他,转身面向隧道前方。奔流的火焰退去,原以为塞住的通道顿时露出焦黑的岩石表面。轰隆声的余韵就从那深处传来。
「是你在说话吗……?」
纽芭走在前头,没有理会吉尔达·雷的询问。吉尔达·雷只能在他的拉扯下跟在身后。
隧道连接到一个开阔的洞窟。葫芦形的巨大洞窟被熊熊燃烧的火焰照得一室火红。这是座比他第一天进入「赤砦」时看到的血池还要宽广的巨大空间。
一股异臭突然飘进他的鼻腔,之前一直闻到的腥臭味浓缩起来,变成一股烧焦似的臭味。而吉尔达·雷总算知道那股臭味到底从何而来了。
在洞窟底部燃烧的火焰中,有无数条蛇正堆叠缠绕在一起。从手指大小到手脚般粗细的蛇,彼此摩擦着泛着闪亮油光的红黑色鳞片,相互纠缠。
吉尔达·雷透过火焰去看,只见那些蛇跟沙漠里的蛇不同,它们的每一片鳞片都隆起成厚厚的菱形,看起来就像覆盖着甲壳一样。可能因为有这些鳞片保护,所以这些蛇并不在意足以烧融钢铁的热度,还从嘴里吐出鲜红的舌头,呼吸着火焰。或者,眼前的烈火本身就是以蛇族所吐出的瘴气做为燃料也说不定。
纽笆走向葫芦状洞穴中的狭窄处,环顾火焰之池。洞窟的墙壁经过长年累月的燃烧,土壤都熔在一起,带有七彩的陶器光泽,而好几个侧边洞穴开口都有些烧熔了。从吉尔达·雷所站的位置到隔着火池的对面墙边,形成了一个通往深处的七彩高坛,高坛上一样有数千条蛇蠢动着,形成一道活生生的瀑布,吉尔达·雷一边看,一边怀疑自己是否见到了幻觉。
最上一层靠近洞顶的地方,有一道人影,