尔逃狱机会才会如此。为了阻止乔贝尔,她很庆幸自己被带来搜索他的行踪。这么一想,雪芙儿为了储备体力,还是强迫自己闭上眼睛。
3
随着朝阳升起,行军再度展开。
雪芙儿从没见过的白色巨大野兽,让人用绳子绑起来拉橇。这些巨兽前一个晚上都集中在驻扎地外,所以雪芙儿没看到。
这种野兽闪亮亮的大眼睛,还有胖胖短短的脚,看起来有点滑稽让雪芙儿颇为喜爱。明明整体看起来姿态非常优雅,但长长的身体随着短腿移动而左摇右摆,看起来就好像跑错场地的舞者一样。野兽平坦的肚子贴着雪地却不会冻伤,这点让雪芙儿感到很神奇。不过她立刻知道为什么野兽的脚会那么短了,那是为了尽可能不要承受雪原上吹拂而来的冷冽寒风。
帐棚与支柱在雪橇上重新组装,变成帆柱与风帆。雪芙儿仔细一瞧,发现雪橇本身就是帐棚的侧架与地板架组装而成。所以行李才会那么少,雪橇也才会像小舟一样轻巧。正如皇爵所预料,刺骨的冷风斜斜地吹拂而来,风帆蓄积了风力,让雪橇飞也似的前进。
雪芙儿坐在皇爵的雪橇上,那是最大也是最安稳的雪橇。米莉蒂安所搭乘的男爵的雪橇,被风吹得经常倾斜摇晃,害米莉蒂安不时开口尖叫。另有二十辆士兵们搭乘的雪橇更小,似乎不停地在地面上弹跳。
雪芙儿发觉皇爵偶尔会咏唱咒文以驾驭雪橇,在行进的时候,皇爵都专心地这么做所以也不太理会雪芙儿,让她比想像中还轻松不少。也觉得自己幸好没有跟米莉蒂安共搭一辆雪橇。
另外四名魔法师分别跟男爵或其他军官共乘雪橇,似乎也跟皇爵一样利用咒文操纵风帆。雪芙儿一看就知道士兵们一点也不习惯操作这种雪橇。如果皇爵没让她共乘,她现在可能就坐在其中一辆上面,然后凄惨地吐个不停了。昨天皇爵也是什么都没说就治好了雪芙儿的头晕。这些事都让她搞不清楚,皇爵的性格到底是温柔还是恶劣。
白色巨兽们以不亚于雪橇的行进速度奔走着,在飞逝而过的雪原与银色天空为背景下,整齐画一的行列有如流星般美丽。雪芙儿昨天一直被关在箱橇中所以看不到任何风景,但眼前的壮大美景让她觉得丝毫不逊于寨亚的冰河。雪原上吹拂的风雪宛如晶莹闪烁的宝石般飘落。只是与这美丽光景相违背的,是刺痛肌肤的锐利冰晶。还不到半天,稍微露在袖口及帽子外的一点点皮肤,就已经变得粗糙剌痛。她总算知道昨晚米莉蒂安那么认真在身上擦些什么了。
「这么一来,很快就能追上那些人了。」
巴拿巴男爵坐在并行的雪橇上,心情愉悦地向皇爵说道。雪芙儿突然想到,他们只要前进得越快,就越有可能追上雷阁下。
仿佛感染了雪芙儿的不安般,正奔驰在男爵雪橇另一侧的雪橇突然一个不稳地倒下。被抛出去的士兵们惊叫着,连带惊动了白色巨兽,它们乱了秩序并开始奔跑。其中好几头撞向男爵的雪橇,男爵跟米莉蒂安慌忙捉紧橇上的行李。
怒吼与尖叫声此起彼落,除了两辆倒下的雪橇外,其他雪橇前行了好一段路才停住。在最靠近的地方停下的则是皇爵的雪橇。雪芙儿回头看,只见倒下雪橇内的士兵捉住巨兽的缰绳,怒吼着要巨兽听话。士兵们挥舞着剑,刺向巨兽的尾巴。这时,一只巨兽回过头来咬住士兵的脚。
可怕的哀嚎声响起,鲜血在雪地上飞散开来。米莉蒂安则发出刺耳的尖叫声。被咬的士兵捉住野兽强劲的下颚拼命挣扎,脚几乎要被咬断。其他士兵则吓得完全不敢靠近。
接着更恐怖的事接二连三地发生了。刚刚逃跑的士兵有两三人不只被雪绊倒,还开始由倒地的地方逐渐往下沉。那里看上去虽然与其他地方一样都是雪原,但雪的下方却不是固体的地面。
这就是「盐沼」。在上古时代,带河比现在还更宽,是以盐水覆盖住大陆的「海洋」的遗迹。火龙与冰龙的战争,将海水纷纷烧干或结冰。曾是海底的泥沙有一半被结冻,一半成了溶解盐水的沼泽,上面则覆盖了好几层的冰雪。传说中,火龙与冰龙现在依然持续在地底作战,因此配合龙的活动,沼泽溶解的部分与结冻的部分也经常改变。
「救命!」
可怜的士兵们拼命扭动上半身想要脱困,但越是挣扎就越往下沉。正当离他们只有两、三步距离的同袍打算伸出援手,双脚却开始跟着往下沉。
「谁都不准离开雪橇!」
坐在男爵雪橇上的索金魔法师大喝。男爵的雪橇上抛出绳索,已经淹没到肩膀的士兵们捉住绳子因而获救,但有一名士兵已经被淹没到头部,连握绳的力气都没有,只是稍稍地碰了一下绳索,便消失在雪地中。索金一掌掴向米莉蒂安的脸颊,雪芙儿见状大惊失色。
「你做什么!」
雪芙儿正想飞奔过去,却被皇爵牢牢握住手臂。
「只是要她安静,以免别人听不到咒文。」
不断尖叫的米莉蒂安终于安静下来后,索金咏唱咒文的声音响起,白色巨兽也终于稳定下来。男爵命令士兵扶起雪橇,并让那些被咬的士兵坐上去。男爵的随行兵搭起弓箭对准了白色巨兽,可是他的动作却莫名地僵住停止了。
「你想做什么?」
索金尖锐地质问道。施展缚身咒文的也是他。
「处决那只发狂的野兽。」
男爵回答完,索金面不改色地开口:「不行。白蜥是未来几天的救命绳。只有白蜥能不在『盐沼』沉没且找到前进之路。一头白蜥比一名士兵的命还值钱。」
「可是……!」
男爵瞪着浑身是血的巨兽。其他士兵的眼中也充满对巨兽的恐惧与憎恶。此外也同样憎恨看轻自己性命的魔法师。
皇爵语气强硬地宣布:「我应该说过,我部下说的话就是我说的话。接下来的路程,只要从雪橇上下来就不会有立足之地。你们只要想着死守你们所搭的雪橇就好了,就算有一辆雪橇脱落,其他人也不会伸出援手。懂了吧!」