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雪芙儿走进厨房,将自己的午餐与一些剩余的食物集中在一个木碗里,前往村子口的一间柴房。这是雪芙儿另一个秘密基地,里面还有另一位住客涅乌特司跟她共享这间屋子。
「你来啦,雪芙儿。」
涅乌特司靠在炉子边的柴薪堆旁。这样做万一起火的话很危险,但他总是这么靠着。他的理由是就算起火燃烧,他也能感觉到热度,所以没关系。
雪芙儿拉过涅乌特司布满皱纹的手,让他拿好木碗跟汤匙。涅乌特司翻着白眼,闻了闻汤的味道后开始吃饭。
涅乌特司原本在阿尔各家是负责熔炉的领头,在他五十岁的那一年,烧红的热铁碎片飞进他的眼里,让他自此失明。雪芙儿听见工匠间流传着一个说法,指出是因为当时负责熔铸锻造的尤古伯父出了差错才导致如此,这似乎是发生在伯父刚继承祖父、接下职司之位没多久的事。
尤古伯父后来让涅乌特司离开锻冶场,住进柴房里。尽管有人认为涅乌特司从上一代职司在时就一直为阿尔各家工作,在村里也颇受工匠们尊敬,现在遭受这种对待实在有点过分,但却没人敢在尤古面前仗义执言。
涅乌特司常常对雪芙儿说:「你的祖父,可是能锻造出真正的刀喔。尤古只是力气大,技术却不成气候,所以他才不希望我待在锻冶场,批评他能力不如上一代啊。」
「那我爸爸呢?跟伯父比起来又如何?」
雪芙儿会想知道这点,是因为父亲老是拿雪芙儿跟优思嘉比较,并且老说优思嘉比她有气量、有韧性。
「这个嘛,聘特比较灵巧喔,虽然我不晓得他现在正在做哪些东西。」
涅乌特司一定会这么回答雪芙儿。
目前在锻冶场里,尤古伯父专门领导工匠们的工作,而父亲聘特则负责作品最后的加工,并教导、训练三位堂兄弟。阿尔各村的主要工作是将铁砂制成生铁,再变成熟铁,不过有部分经验丰富的工匠也会铸造刀剑。献给梅比多尔杜王子的剑,就是以聘特为主力的试作品。
「这个不晓得能不能在生日庆典前完成呢?」
雪芙儿从柴薪的后方,取出一柄用布巾包覆的短刀。
四年前,当雪芙儿正在寻找可以一个人躲起来偷哭的地方时,遇见了涅乌特司。尽管她过去也见过这位看守柴薪的老人,但两人从没交谈过,可是涅乌特司竟认识雪芙儿。
他说虽然雪芙儿已经不记得了,不过她出生时,在产房负责烧柴火的人就是涅乌特司。在阿尔各村,锻冶用火与其他用途的火区分得很严格,在锻冶场负责生火的人更是绝不可以碰触其他火焰。
「能看守产房炉火的男性,只有我这个瞎子了。」
只要是涅乌特司听过出生时第一声哭泣的婴儿,他似乎都把他们当成自己的孙子,因此他连雪芙儿的年龄都记得清清楚楚。
雪芙儿一开始很害怕涅乌特司白色的眼睛,什么话都不敢跟他说。但涅乌特司似乎认定了雪芙儿一定有在听他说话,于是便自言自语地开始说起锻冶场以前的故事和炼铁这门功夫。雪芙儿这才明白,涅乌特司也是孤单一人很久了。
雪芙儿喜欢炼铁这个话题,老是央求涅乌特司多告诉她一些。当她把锻冶场的废铁捡来,有样学样地开始烧铁时,涅乌特司还借给她一些旧的打铁工具。
「光是女孩子拿火鎚就是个大忌啦。」
涅乌特司张开缺牙的嘴露出共犯似的笑容,同时示范打铁的方法给雪芙儿看。他总说当年他与雪芙儿的爷爷,一向是默契十足地共同打造名刀。
雪芙儿打铁的能力虽然还不太够,不过涅乌特司也夸奖她选择原料的直觉很准。打铁必须选择品质好的原料来熔铸才行。除此之外,如果芯铁、刃铁与皮铁的组成不对,刀身也会很脆弱①。目前为止他们虽一块儿打造了七把小刀,其中两把在完成后研磨的过程中,都有部分卷曲收缩了。不过按照涅乌特司的说法,另五把的完成度则很好,这让雪芙儿觉得很高兴。
雪芙儿自己也觉得很不可思议,不只是金属材料,当她触摸石头或树木等物时,有时会感到那个东西的表面与自己的皮肤融合在一起,这时她就会有预感,自己一定能靠这些做出点成果来。
刚刚她所取出的刀子,大概只有两根中指的长度,可是他们在刀锋上加入熟铁,是属于比较复杂的工法,因此失败重来了好多次。目前他们终于完成了素延的阶段②,接着就必须用小鎚敲打塑出刀形,磨挫刀刃,并在完成淬火后进行细磨收尾。
「给聘特发现的话,就麻烦喽。」
雪芙儿打算将这把刀当成自己的护身符。拥有自己所做的东西,也许能带给她多一点的勇气。
「我不会让爸爸知道这是把刀。」
等待刀身加热的时候,她便将薄钢锻合起来,制作刀鞘。刀鞘做成新月形状,大小足以覆盖整把刀身。接着故意留下锻造的痕迹并粗磨一番,用凿子在表面上刻着月神诺扬的字样。若在开口那一端系上皮绳挂在脖子上的话,看起来就像个首饰了。
「我会说这是涅乌特司送我的首饰喔。」雪芙儿拉过涅乌特司的手来摸皮绳与刀鞘。
「他肯定会觉得我老了不中用,手艺退化啦。」
涅乌特司虽然一副伤脑筋的口吻,但很明显只是在打趣着她。
专心地拿着小鎚敲敲打打,让雪芙儿浑然忘记了生日庆典的事与优思嘉等人的欺负。
①传统日本刀的锻铸法中,会由一层刚硬的「皮铁」包裹着柔韧的「芯铁」,再加上硬度更高的「刀铁」焊合而成。这个世界里的刀具锻铸法大抵如是。
②指将铁的形状捶打延长成长条形,刀的雏形在这个阶段就会出现。<