「你该不会一开始就觉得自己很完美吧。」
黯淡无光，充满足以致死的寒气的冰洞深处，那名丑陋的圃人〈Rare〉这么说。
「不，不是完美呐。你以为可以凭一开始就有的东西办到任何事。」
老翁甩着闪烁寒光的短剑，身穿用真正的银制成的衣服，滑稽地展开双臂。
「讨厌失败！一次都不想输！才不需要特训咧！」
嘲笑他的声音在洞窟中回荡，越传越远。
这声音听了让人耳朵发疼。洞顶的冰柱在震动，断成两半往地面坠落。
老翁轻易闪过刺在脚边的冰柱，将它拾起。
「难道这里面装着其他人都想不到的好主意吗？啊？」
举起，挥下。沉闷的声音响起，他的额头流血了。
溅到地上的血因为温度太低，冒出白烟。
「瞧不起世上的其他人也该有个限度。地痞流氓都比你小子聪明得多。」
老翁兴致缺缺地扔掉冰柱，用粗俗的姿势蹲下来。
「听好，我来告诉你不是这么回事。」
倒在地上的他无法回答。甚至没办法起身。
因为他的双手被紧紧绑住，寒气害肌肤黏在地上。
老翁却毫不在乎，抓住他的头把他从地上拉起来。
「给我做好觉悟。没意见吧。」
「是。」他终于有办法发出声音。「老师。」
「很好！」
老翁咧嘴一笑，拖着他走向前。
前方是地底的水脉 ── 河川 ── 不对，应当称之为冰河。
从雪山掉下来的冰，变成勉强算是液体的状态，流到这里。
老翁默默将他踢下去。
「 ── !?」
他发出不成声的哀号，身体的每一寸都传来针刺般的剧痛。
肺部被寒意压垮，心脏仿佛被紧紧掐住。
使劲全力挣扎，还是一直往下沉，老翁一脚踩住他的头。
「沉下去！然后用力跳！」
圃人老翁不停挥动闪烁寒光的短剑，尖声大叫。
「这样就能浮起来！给我一直跳！否则会没命喔！」
他拼命吐气，深深沉入河底。脚尖踩到冰了，用力一蹬。
── 老翁说得没错。
§
于是，他以失败为粮，逐渐变化。
圆盾也换成小盾，卸除把手，用金属环裹住边缘。
舍弃长剑，现在改拿大量锻造的要长不长、要短不短的剑。
装了一堆杂七杂八物品的背袋，不知何时也换成挂在腰带上的杂物袋。
崭新的皮甲如今沾满泥巴及血液，抹得到处都是，脏兮兮的。
本来看起来就很廉价的铁盔断了一根角，到达寒酸的境界。
已经没人会邀他一起冒险。
哥布林，哥布林，哥布林，哥布林，哥布林，哥布林。
冒险者们远远看着只会讲这句话的男人，交头接耳。
偶尔开场小赌局，打赌铁盔底下的真面目为何，看到他的新人则会瞪大眼睛。
插图05
再也没有人想跟他接触。他自己也不会主动和别人交流。
然而，只要活在人世，不管自己是否愿意，多少都会缔结一些缘分。
§
「你该不会对那孩子做了什么吧？」
牧场主人开口就是这句话。
天刚亮的牧场，阳光还带着一点淡紫色的时候。
早晨寒冷的空气中，牧场主人堵在仓库前面，拿草叉〈Fork〉指着他。
从仓库走出来的他，反手关上了门。大概是正准备去冒险者公会。
然后僵硬地对牧场主人说：
「请问，『做了什么』是指。」
「少跟我装傻，你自己最清楚。」
在那之后过了数日。
忙于工作的牧场主人，也是会关心家人的。
他看得出来，早上到仓库跟他见过面后，侄女就常常陷入沉思。
妹妹的遗孤，跟独生女一样无可取代的最后的家人。
当然，她迟早会喜欢上某人，也会结婚吧。也会离开这个家吧。
── 即使如此。
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