sp;那表情实在傻得可爱，蓉子忍不住先笑了出来。于是纪久也跟着笑了。
这个合作计划就此搁置，但与希子并没有放弃。
再继续她们和竹田在画廊见面时的谈话吧。
话题转到在S市看到能面的事情时，竹田表现得兴致勃勃，懊恼地说：要是自己也跟去就好了。
「不过，没想到赤光还有这么一段过去呀。」
「我们也不知道，但不管怎么说，能搞清楚阿niǎo不是阿茑事件的阿茑，就不虚此行了。」
「可是，那不是很奇怪吗？」
竹田毫不客气地切入，率直得像个孩子似的。
「即使那个阿万事件的侍女是虚构人物，书记官应该也听过阿万事件才对，那她为什么偏要将自己的孩子取名阿niǎo呢？」
不知为何，与希子和蓉子都觉得竹田这问题一针见血，就像直接指出确实存在却一直隐身的座敷童子（注111）。
与希子和蓉子一时都答不出话来。
竹田见两人苦思不解的样子，便说：
「难道书记官不喜欢自己的孩子吗？要不就是看出蔫这个字有积极正面的意味？究竟是何者呢？」
竹田事不关己似地轻松推测道。两人听了却推测不出是何者，只觉得有某种模糊不清的东西宛如渣滓般残留在心底。
※
十二月学校放了假之后，四个人的生活型态依然没什么改变。不过年关一近，当然与希子就得回S市，而纪久也得回岛上去了。
除夕那天早上就开始飘着粉状的细雪，到傍晚就下起真正的大雪了。
大扫除在与希子回家前一天大家就齐力完成了，所以蓉子只简单做点新年布置后，下午就回父母家了。
「我明天中午前就回来，会顺便带点年菜。」
蓉子对玛格丽特这么说完才出门，不过心里总觉得不大对劲。于是过年那天，一大早就提着年糕及塞满多层餐盒的年菜回来了。
进门招呼时没人应，看来玛格丽特不在家。
只因为是元旦，就觉得屋子里弥漫着和平常不一样的清爽空气，真不可思议。蓉子心想先把年糕烤一烤，待会儿和玛格丽特一起吃，便从储藏室拿出从前祖母用来烤手的小火钵。
虽然很小，但里面装有灰，所以拿起来还满沉的。设在旁边的桐木箱里放有木炭、引火用的铁杓及火筷，蓉予将木炭夹入铁杓，放在瓦斯炉上起火。
小小的火花迅速绕着炭燃烧，发出啪啪的声音，接着炭里的湿气和瓦斯就慢慢散发出来了。
蓉子的祖母曾经告诉过她，这时候千万不要吸到瓦斯。蓉子小心翼翼地后退，等在一旁直到感觉炭完全点燃。
蓉子想着：应该可以了吧？遂关掉瓦斯。把放在客厅火钵中的三脚铁架调整一下，将铁杓中的炭放入钵中。如此起好火后再顺手拿出烤年糕的铁网和铁壶，将两者稍事冲洗后往铁壶中加水。一开始先将铁网放在三脚铁架上让水分咻咻蒸发掉，做好烤年糕的准备，等玛格丽特回来等了一阵子，但看她似乎一时之间还不会回来，所以又拿下铁网，改将铁壶放上去。
躲进被炉桌，静静坐在莉卡小姐的旁边，居然有点昏昏欲睡了起来。
阳光透过拉门朦胧地照亮世界。雪也逐渐融化，偶尔还会或远或近地传来积雪从树枝或屋檐坠下的声音。
半睡半醒之际听着这声音，竟也逐渐搞不清楚现在是哪一年新年。耳边听到磨擦杨榻米的唰唰声，纸门另一侧，穿着全新白色足袋的双脚出出入入的模样也越来越清楚。
……奶奶，您还在忙什么呀？快坐下来一起吃年糕呀。蓉子正想开口如此招呼，却突然听到啪嚏一声。
吓一跳张开眼睛，才发现铁壶正滋滋冒出蒸气。透过拉门的正月午后阳光越来越亮，屋里暖洋洋的。
……是做梦吧……
蓉子昏昏沉沉地从被炉桌上抬起头来，这时又传来啪哒一声，在二楼。蓉子突然看看莉卡小姐的脸，感觉莉卡小姐似乎叫她：快上二楼！她赶紧冲上二楼，在玛格丽特房外叫着：
「玛格丽特！你在吗？」
玛格丽特经常在房间里焚香，所以从她的房门口闻得到那香味。这时里面突然传出呻吟似的声音。蓉子连忙打开门，只见玛格丽特蜷缩在被窝里，看起来很痛苦。
「玛格丽特，你怎么了？」
玛格丽特不知道说了什么。
「啊？」
蓉子又仔细一问，才知道她好像是说「那边很脏」。刚才自己慌慌张张的没注意，仔细一看，才发现到处吐得乱七八糟的。蓉子吓得面无血色。这可不得了呀！她一边告诉自己冷静再冷静，一边说：
「玛格丽特，再忍一忍。」
说着就要出去叫救护车。这时，玛格丽特伸手去摸蓉子的脚，蓉子一转身就听见她说：
「不是，可能是，孩子……」
这次用比刚刚清晰的语调低声说。
蓉子顿时一愣，完全搞不清楚状况。玛格丽特又指着自己的肚子说：
「可能，是这里。」
这下蓉子也了解她想表达的意思，脑中一片空白。
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