年纪轻轻的将军家纲四十岁骤然病逝。幕阁都以为他只是患上了轻度感冒，而且家纲尽管病弱，去世之前身体一直健康。没有指定继承人，将军的去世给御城带来了紧迫感。在如何处理方面，大老酒井没有立刻回答老中们的质问，只是怔怔地盯着虚空。也许他心中正在考虑立谁为五代将军候补。
然而，马上就发生了政变。
老中堀田“筑前守”正俊以电光火石之势拥立家纲异母弟纲吉为将军。没有人料到，堀田会采取如此强硬的手段左右政权。堀田已经去世的父亲以前是家光的侧近，春日局遗留领地的继承人，家世门第确实足够显赫，而且四十六岁的他也正值壮年，但毕竟只是老中之中的末席，擅自拥立德川家一员的行为简直近似谋反。
不可思议的是，大老酒井竟然无动于衷，淡淡地看着堀田以猛烈的速度夺取权力。对于自身的地位危机，酒井表现出难以置信的漠不关心，令保持中立的幕阁哑口无言。
就这样，家纲去世后仅仅三个月的延宝八年八月，纲吉受封为五代将军，君临德川幕府。
城中权力构图发生天翻地覆的变化。地位逆转降临到从末端武士到大奥女眷的每一个人身上，宛如枯荣盛衰的范本。
十二月，酒井的大老之位被罢免。翌年，堀田正俊就任大老。酒井接受了这个不公平的人事调动，态度之淡薄令当上将军的纲吉感到羞愧。同年二月，酒井把家督传给儿子，退出公务，开始隐居。
紧接着，因公务来到江户的春海时隔多年之后再次被酒井唤去下棋。
地点是下马所前的酒井宅邸。春海回想了下，发现虽然在城内下过棋，到酒井宅邸还是第一次。尽管被揶揄为“下马将军”，酒井家中却与豪奢完全不沾边，非常朴素。
说实话春海并不知道酒井这次找他的理由。以前推行改历时，酒井找春海下指导棋是出于保科正之的意图，失败之后就完全断开了联系。此外，政变中失势的酒井也不可能找事业失败的春海分享悔恨，他根本没有那种感性。
酒井如以往那样淡淡地下棋，棋招平和而沉稳，无法想象他正处于能够左右幕府未来的政变的中心。求胜的欲望、愤怒、悲伤，甚至连在下棋过程寻找快乐的意思都没有，不过这也是他的性格。
「你好像还在研究天理啊。」
下棋时酒井忽然问道。
「是的……」
春海依然不知道该如何回答，只好简短附和一声。因为担心酒井会说改历事业是徒劳，他有些紧张。
然而酒井却击掌唤来仆人。
「把那个拿来。」
一件东西被搬到房间里。
春海马上想到那是什么。二十二岁被命令带在身边，三十七岁又被回收上去，那熟悉的两把刀。如今春海四十一岁，两把刀再次回到春海身旁。
「是你的东西。」
酒井机械质的声音令人不知如何作答。
「……可是……」
「原本是保科公让我准备的。不用担心会扣除俸禄，我买下了。」
说完他又唤人过来。这次放在刀旁边的是一只沉重的袋子。从声响可以判断出是金子，而且数额可观。
「改历事业需要钱的地方很多吧，拿去用。」
「这……这是为何，酒井大人……」
春海疑惑不解，以至于忘记了道谢。
「嗯。」
酒井也没有正面回答他，歪头看向棋盘，把棋子放在上面。不过春海似乎听到了棋子在轻轻的说，“这下可以安心了。”在御城中日理万机，为幕府安泰竭尽全力的酒井，自出生以来第一次松了口气。
「金钱随便用好了。不过改历事业成功时，把刀佩戴上。那是保科公的心愿。」
以武家之手创造文化，以此来视线幕府与朝廷的安泰。这的确是保科正之的心愿。
至于酒井自身对此是否关心，春海并不清楚。他只是觉得，两把刀和金子也就是酒井“整理身边事务”的一环。
如今，与正之一起在将军家纲的治世之下为泰平盛世尽力的男人结束了他的工作。春海心想，也许自己是正之和酒井的继承人也说不定。他郑重地跪下来。
「多谢大人赏赐，在下收下了。」
酒井看着自己下的棋子，然后又看向庭院。树木对面可以看到江户城。
「巨大的城啊。」
他不可思议般说道。对于背负着如此巨大的江户城、为公务鞠躬尽瘁至今的酒井来说，“巨大”只是实际感受，而不是对自己辛勤工作的夸耀。
「是的，酒井大人。」
春海轻轻附和，两人默默地看着江户城。
天守阁消失之后，新时代的天空在那里展开。
「竟然如此巨大。」
酒井说道。
三个月后，五月十九日，酒井逝世，享年五十七岁。
七
将军纲吉的反应非常窘迫。当听到酒井的讣告后，纲吉怀疑酒井是切腹自杀，畏惧至极，甚至说要掘开酒井的坟墓。他罢免了酒井，却又怕酒井以死进谏，怕其他幕阁效仿。
将军的言行传到部下耳中，也传到春海耳中。而