事情是如此。
拿自己一点办法也没有，我摇摇头。
恰好有一辆返回的车驶入眼前的公车站。
这点小事倒成了契机。
一瞬间，我脑中所浮现的身影，并不是操绪，而是时常露出困窘微笑的黑发少女。
「……唔。」
我用力咬着嘴唇。无意识紧握住的指尖，传来了钝重的疼痛。
就在那之后，我背后有人发出说话声。简直就像在嘲笑我一样，是天真无邪的开朗语气。
「那个人好奇怪呀？从刚才就自己碎碎念个没完，还叹气。好恶心……」
「你声音太大了吧，会被他听到的。」
我缓缓转向声音的方向，只见陌生的女高中生二人组，保持与我视线不接触的状态下，自远处窥看我。我自嘲地叹了口气。由于这几年来操绪都陪在我身边，我似乎养成了自言自语的习惯。就连只想默默思考事情，也会用嘴巴将想法泄漏出来。
「……」
我坐立难安地站起身，直接走向公车乘车处。
即便听到类似女高中生的尖叫，我也全然不当一回事。稍等了一会儿后就等到进站的公车，我付了资上车。老实说虽然我心里有点受伤，不过也托了那两人的福，我才能下定决心。公车的目的地是北有纱方向。也就是潮泉老人的宅邸所在之处。
在那超乎常轨的大豪宅后院，有栋嵩月奏借住的小木屋，我得去那里才行。
「嵩月……」
我喃喃道着她的名字，同时被一种心脏快被捏烂的不安所袭击。
被炫塔贵也的《钢》失控所卷入的，恐怕并不只我跟操绪而已。当时还在鸣樱邸的嵩月与阿妮娅，理应跟我一样飞入这个世界才对。
然而，我不敢保证她们还安然无恙。尽管我命令了《黑铁》保护她们，但我自己却在途中失去意识，不知道后来有没有成功。
除此之外，嵩月还在跟凤岛冰羽子的战斗中，引发了「非在化」的症状。
由于放出过多的魔力，导致嵩月的肉体步向消灭。在那种状态下的嵩月，我根本不敢确认是否能承受前往异世界的冲击。当我苏醒过来位于鸣樱邸前时，嵩月等人的消失让我非常地不安。
「啊啊，可恶！」
我用力抓着头发，在公车座椅上缩成一团。司机不快地瞪了我一眼，不过我现在并没有理会对方的心情。
老实说，我在公车总站待那么久，目的并不只是想弄干衣服。我应该更快动身去找嵩月才对。
如果嵩月能平安到达这个世界，应该会返回潮泉家的后山才是。能让受伤的她休养生息的场所，恐怕就只有那里了。
然而，如果嵩月没有回去那里——
我因为不敢去面对这件事，所以才迟迟没搭上公车。
既然嵩月要返回住处，能跟她在公车总站相遇就再好不过了，我当初是这么盘算的。如果她要回家，必定会在这里转乘公车。
但结果嵩月并没有现身。
当然，光是这样还不至于意味嵩月真的有出事。选择移动的交通方式也还有其他许多种。要保持冷静，我如此说服自己。
总之现在我能做的，就是去潮泉老人的宅邸确认嵩月的安危。
如果能在那遇到嵩月就太好了。即便嵩月不在那，比起一个人无头苍蝇般地乱找，请求潮泉老人或律都姐帮忙结果铁定会好得多。
快到目的地了，我按下公车的下车铃。
就在这时，我突然有种奇妙的不对劲感。虽然公车站的站名并没有错，但我却对车窗外的景色没有印象。
然而我还来不及感到疑惑，公车就停下来了。我慌忙跑下车。
背后的车门关起，公车就这样匆匆驶向下一站。
潮泉家的房子是座豪宅。绵延不断的白色土墙，壮阔的后山，在这附近一带就算不想去看房子都会强迫进入视野。找不到那栋房子是不可能的事——理应是那样没错。但结果……
「呃……这怎么回事啊……」
我回头往着公车驶离的方向，愕然地愣在原地。
那里既没有潮泉家的豪宅，也找不到宽阔的后山。
取而代之在视野内延伸的，是被水泥墙围绕的陌生建筑物群。
那就跟军事基地很相似，是充满现代化气息而又让人心情紧绷的研究设施。
〇
我在四周绕了好几圈加以确认，看来地名是没错。这里毫无疑问是潮泉家应该在的位置。至少在我的世界是这样才对——但是……
研究所被高墙所包围，几乎无法窥探里头的情况。入口有类似监狱的岗哨大门。怎么看都不觉得是可以随便进去的气氛。我原本以为大门附近应该会有导览图之类的东西，但实际上连设施的名称招牌都没挂出来。
但即便如此，我还是没有放弃，漫无目的地在附近闲逛了一会儿，刚好遇到一名在路边停放脚踏车的男子。他是个年约三十、有上班族风格的大叔。好像停下来是为了去自动贩卖机买烟。我努力挤出一张亲切的笑脸，主动与他攀谈。
「呃……抱歉。请问这附近住着姓潮泉的人家吗？」