我以死刑延期执行的死囚心态虚弱地吐了口气。
当初是怎么认识的我也忘了，只记得佐伯哥不知为何对夏目友叶非常有好感，每当我用友叶的身分碰面，他就会表现出异常亲切的态度。要是扮女装的事被他发现了，我肯定会被杀人灭口。佐伯妹简直就是救命恩人啊。
不过也托了佐伯哥一直搞不清楚的福，我们待在学生会办公室的理由他连问也没问。
「请问，那是装了翡翠的手提箱……对吗？我记得是叫提取器什么的……」
我怯生生地质问佐伯哥。那款银色的手提箱，就跟以前封印《黑铁》用的那个形状非常相似。
佐伯哥平静地摇摇头。
「不……正确地说并不是。那的确是翡翠的祭坛，但里面并没有机巧魔神。」
「翡翠的……祭坛？」
里面没有机巧魔神是指——？
我虽然有点意外，但冷静思考后就觉得这是理所当然的。这手提箱的大小，就连是否能塞进机巧魔神的拇指都令人怀疑。但话说回来，祭坛是什么意思？
「所有机巧魔神都有着与之相配的一只手提箱。为了便宜行事，我们将这手提箱称为祭坛。利用祭坛进行仪式的人，便获得了操演者的资格。」
佐伯哥随手抚摸手提箱表面并这么说道。
「……仪式？」
「将活祭品献给机巧魔神的仪式——就是副葬处女的封印作业。」
『……仪式什么的，听起来好严肃呀。』
操绪在我耳边悄悄说。讲得好像跟你完全无关似地——我不自觉绷紧脸。操绪自己也是透过这项仪式被封印的活祭品之一。但讲到祭坛或活祭品之类的名词，就让人联想起正式的恶魔召唤仪式。
「使用祭坛进行仪式的人，就可以变成操演者了？」
听了我的问题，佐伯哥慎重地点点头。
「一般来说是这样。不过也有少许例外。」
「……例外？」
是的——佐伯哥很严肃地表示。
「那就是在封印副葬处女之际，已经有人把机巧魔神召唤到这个世界的时候。毕竟同一架机巧魔神，是不可能同时被两名操演者召唤的——」
这个答案很合理。不过……
「如果真的发生那种情况……会怎么样？」
听完我的追问，佐伯哥的表情好像想起了什么好笑的事。
「就只能单纯被幽灵——过着死缠不放的生活了。」
『啊啊……！』
操绪「砰」地自己槌了一下手掌。我则因震惊而完全无法出声。无法召唤机巧魔神，只是单纯被幽灵缠上而已。那不就是我在升上洛高以前的情况吗？
我并不是被幽灵缠上才成为《黑铁》的主人。相反地，是跟黑铁交换过契约，才变成被幽灵缠身的体质。距今将近四年前的某个坠机事故那天，不知是谁帮我进行了仪式。让不明就里的我使用操绪的灵魂——
「那个……已经被封印的副葬处女，封印期间人待在那里呢？」
我以菱心忡忡的表情继续问下去，佐伯哥则略显讶异地望向我。
「不清楚。至少可以确定并不存在于这个世界。本来被封印在异空间的副葬处女，就不太肯定是否具备时间这项概念了。」
听到这我也只能点头了。看来佐伯哥也无法搞懂所有的原理。
「要不就是副葬处女的灵魂消灭，要不就是操演者本身死亡——总之成为机巧魔神新任操演者的条件，便是在前任拥有这架机巧魔神的操演者失去资格后打开祭坛。」
「……是这样子……吗。」
我不自觉咬起了拇指上的假指甲。
机巧魔神与充当祭坛的手提箱，基本上是成对存在的。使用这个，就可以同时进行活祭品的封印以及与机巧魔神缔结契约。然而，我的情况却有点反常。
毕竟在一般状况下，我这种人根本就不会成为什么操演者。
以前朱里学姐也说过，《黑铁》的手提箱是被偷出来的。《黑铁》原本是隶属学生联盟的机巧魔神，祭坛当然要归学生联盟管理。
但为什么有人要抢走《黑铁》，对我施加仪式？
我不明白某人这么做的理由，但我却很清楚罪魁祸首的身分。
是夏目直贵。那个混帐老哥，到底是为了什么目的才对我施展这种妖术？
发现我发出声响使劲咬着指甲，佐伯哥顿时露出了愕然的目光。
「对了，友叶小姐。为什么你会知道机巧魔神的存在……？」
佐伯哥终于察觉这点并提出质疑。
「唔……那、那是因为……」
不妙，我的笑容铁定很尴尬。刚才真是太冲动了。
佐伯哥以大为讶异的表情凝视我。笨蛋——佐伯妹则对我的愚行表现出一脸无奈。
正当我拼死搜寻堪用的借口时……
「——玲士郎，你在吗？」