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「我也是来了这里才学会泡茶的方法。大家都带了好多茶叶来，弄错的话可就糟了……」
慧俊突然自茶杯里抬起头。
「直到过到你我才知道，宫伎的来历各有不同。贵族千金等等比较高傲，和她们待在一起，想必很辛苦吧！」
「不会……」
爱铃缓缓摇头。
「在习惯之前确实很辛苦，不过我本来就和大家不同。我是个什么也不知道的乡下姑娘，而各位都是出身自有教养的好人家……多亏有各位教我许多，我才能学会泡茶种种事情。」
「……」
「我觉得自己非常幸运。假使我的生活困苦，也是命中注定的，可是现在的我却能够穿这么漂亮的衣服，还因为卖身的关系而能够养家、送弟弟去念书，虽然不是很多，不过至少能够拿到薪俸。」
——对了。
要是能够见面，有件事情非说不可。
爱铃抬起头，直视着慧俊。
「我一直想要向慧俊殿下您道谢。」
「……道谢？」
「前阵子秋天时，我们村子再度歉收。我从弟弟写来的信上知道这件事……原本以为这次恐怕必须卖掉妹妹了。」
听说今年秋天的收成比起自己被卖掉的那年还糟，爱铃立刻把仅有的几件衣裳拿到京城市场上变卖，换得微薄的金钱寄回家去，但她知道那样仍旧不够。
「但下一封信里告诉我，京城的官员巡视各处村庄后，交代歉收的村落缴交一半的税金即可……因此也就不需要卖掉任何人了。」
书信的往来也很花钱，因此每次爱铃总是写三次信才能收到一次回信，这次或许是因为家人很开心吧！爱铃很快就收到回信了。
信上写道：「姐，请不用担心——」
爱铃哭着读完第二个弟弟写来的信。
当时，皇上已经卧病在床，无法亲自执政。
「我听说代替皇上主政的人……是慧俊殿下。」
「……」
「过去从来不曾这样，不管收成多么恶劣……所以……」
「我——」
慧俊放下茶杯，闭上眼睛。
眉间轻蹙。
「……什么也不知道，直到三年前遇见你之前……我一直以为这个国家富裕丰饶，而且深信不疑。」
「慧俊殿下……」
「听了你的话之后，我仍旧难以置信，因此决定要用自己的眼睛亲自看看……后来，我第一次离开华安，去了申州、寅州、午州……也去了卯州，还去过你的故乡三狐村。」
「咦？」
——这件事情弟弟的来信上，一次也没提到过。难道是村里的人都没发现吗？
慧俊沉默了一会儿后，终于开口：
「……我，真的太无知了。虽然没办法看尽猿国的一切……但我很清楚自己所学、所见所闻，是多么肤浅、狭隘。」
睁开眼睛，慧俊看着爱铃，微微一笑。
「你就是真相，爱铃。我愚昧，身为太子却没想过这身分多么沉重，而你告诉了我这点。……我才必须向你道谢。」
「没那回事！」
爱铃站起来，跌跪在慧俊脚下。
「对不起，我……请忘了我说过的那些话……」
她祈祷似的双手合掌，紧闭双眼低下头。
——我太多嘴了，仗恃着慧俊的温柔，对他说了多余的话。
因为他太温柔了……
——定不会听过就算。
既然那次前往三狐村没人知道，慧俊一定曾经偷偷巡视各地。就爱铃所知，光是卯州到申州的路就绝不好走。
——搭乘小舟走在混浊河川上、满地石块的街道……我害慧俊去了那些地方。
「……你没有必要道歉，也没有必要向我下跪。」
听到声音在近处，爱铃睁开眼睛，就看见慧俊同样跪在自己面前。
「站在他人之上的人，必须时时提醒自己处于他人底下。」
「底下……」
「是的。站在最高处的意思，就是底下必须有人支撑，才能够站在上面，因此在上面的人，必须为那些支撑自己的人工作才行，亦即必须把自己置于比那些人底下的位置。」
慧俊轻轻用手指擦去爱铃眼眶渗出的泪水。
「你向我下跪的话，我也要向你下跪。……我们真的很像呢！」
「……」
爱铃有些了解慧俊的意思。
但是爱铃仍旧缓缓摇头。
「我们没有办法相像。」
「没那回事。」